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In un giorno in cui l’impegno è una merce rara, non dovrebbe sorprendere che l’appartenenza alla chiesa sia una priorità così bassa per così tanti credenti. Purtroppo, non è raro che i cristiani si spostino da una chiesa all’altra, senza mai sottomettersi alla cura degli anziani e senza mai impegnarsi in un gruppo di compagni di fede.

Trascurare – o rifiutare – di unirsi a una chiesa come membro formale, tuttavia, riflette un’incomprensione della responsabilità del credente verso il corpo di Cristo. E taglia anche fuori dalle molte benedizioni e opportunità che scaturiscono da questo impegno. È essenziale per ogni cristiano capire cos’è l’appartenenza alla chiesa e perché è importante.

La definizione di appartenenza alla chiesa

Quando un individuo viene salvato, diventa un membro del corpo di Cristo (1 Cor. 12:13). Poiché è unito a Cristo e agli altri membri del corpo in questo modo, è quindi qualificato a diventare membro di un’espressione locale di quel corpo.

Diventare membro di una chiesa significa impegnarsi formalmente in un corpo locale identificabile di credenti che si sono uniti per scopi specifici, divinamente ordinati. Questi scopi includono ricevere istruzione dalla Parola di Dio (1 Tim. 4:13; 2 Tim. 4:2), servire ed edificarsi a vicenda attraverso l’uso appropriato dei doni spirituali (Rom. 12:3-8; 1 Cor. 12:4-31; 1 Pietro 4:10-11), partecipare alle ordinanze (Luca 22:19; Atti 2:38-42) e proclamare il vangelo a coloro che si sono persi (Matteo 28:18-20). Inoltre, quando uno diventa membro di una chiesa, si sottomette alla cura e all’autorità degli anziani biblicamente qualificati che Dio ha posto in quell’assemblea.

La base dell’appartenenza alla chiesa

Anche se la Scrittura non contiene un comando esplicito di unirsi formalmente a una chiesa locale, il fondamento biblico per l’appartenenza alla chiesa permea il Nuovo Testamento. Questo fondamento biblico può essere visto più chiaramente in (1) l’esempio della chiesa primitiva, (2) l’esistenza del governo della chiesa, (3) l’esercizio della disciplina della chiesa e (4) l’esortazione alla reciproca edificazione.

L’esempio della chiesa primitiva

Nella chiesa primitiva, venire a Cristo era venire alla chiesa. L’idea di sperimentare la salvezza senza appartenere ad una chiesa locale è estranea al Nuovo Testamento. Quando gli individui si pentivano e credevano in Cristo, venivano battezzati e aggiunti alla chiesa (Atti 2:41, 47; 5:14; 16:5). Più che vivere semplicemente un impegno privato con Cristo, questo significava unirsi formalmente con altri credenti in un’assemblea locale e dedicarsi all’insegnamento degli apostoli, alla comunione, alla frazione del pane e alla preghiera (Atti 2:42).

Le lettere del Nuovo Testamento furono scritte alle chiese. Nel caso delle poche scritte a individui – come Filemone, Timoteo e Tito – questi individui erano leader nelle chiese. Le stesse epistole del Nuovo Testamento dimostrano che il Signore presumeva che i credenti si sarebbero impegnati in un’assemblea locale.

C’è anche la prova nel Nuovo Testamento che proprio come c’era una lista di vedove idonee al sostegno finanziario (1 Tim. 5:9), potrebbe anche esserci stata una lista di membri che cresceva man mano che le persone venivano salvate (cfr. Atti 2:41, 47; 5:14; 16:5). Infatti, quando un credente si trasferiva in un’altra città, la sua chiesa spesso scriveva una lettera di encomio alla sua nuova chiesa (Atti 18:27; Rom. 16:1; Col. 4:10; cfr. 2 Cor. 3:1-2).

Nel libro degli Atti, molta della terminologia corrisponde solo al concetto di appartenenza formale alla chiesa. Frasi come “l’intera congregazione” (6:5), “la chiesa di Gerusalemme” (8:1), “i discepoli” a Gerusalemme (9:26), “in ogni chiesa” (14:23), “l’intera chiesa” (15:17), e “gli anziani della chiesa” a Efeso (20:17), tutti suggeriscono una riconoscibile appartenenza alla chiesa con confini ben definiti (vedi anche 1 Cor. 5:4; 14:23; e Eb. 10:25).

L’esistenza del governo della chiesa

Il modello coerente in tutto il Nuovo Testamento è che una pluralità di anziani deve supervisionare ogni corpo locale di credenti. I doveri specifici dati a questi anziani presuppongono un gruppo chiaramente definito di membri della chiesa che sono sotto la loro cura.

Tra le altre cose, questi uomini pii sono responsabili di pascere il popolo di Dio (Atti 20:28; 1 Pt. 5:2), di lavorare diligentemente tra loro (1 Tess. 5:12), di avere la responsabilità su di loro (1 Tess. 5:12; 1 Tim. 5:17) e di vegliare sulle loro anime (Eb. 13:17). La Scrittura insegna che gli anziani renderanno conto a Dio degli individui assegnati alla loro responsabilità (Eb. 13:17; 1 Pt. 5:3).

Queste responsabilità richiedono che ci sia un’appartenenza distinguibile e reciprocamente compresa nella chiesa locale. Gli anziani possono pascere il popolo e rendere conto a Dio del loro benessere spirituale solo se sanno chi sono; possono fornire una supervisione solo se conoscono coloro di cui sono responsabili; e possono adempiere al loro dovere di pascere il gregge solo se sanno chi fa parte del gregge e chi no.

Gli anziani di una chiesa non sono responsabili del benessere spirituale di ogni individuo che visita la chiesa o che la frequenta sporadicamente. Piuttosto, essi sono principalmente responsabili di pascere coloro che si sono sottomessi alla cura e all’autorità degli anziani, e questo viene fatto attraverso l’appartenenza alla chiesa.

Inversamente, la Scrittura insegna che i credenti devono sottomettersi ai loro anziani. Ebrei 13:17 dice: “Obbedite ai vostri capi e sottomettetevi a loro”. La domanda per ogni credente è: “Chi sono i tuoi capi?”. Colui che ha rifiutato di entrare in una chiesa locale e di affidarsi alle cure e all’autorità degli anziani non ha capi. Per quella persona, l’obbedienza a Ebrei 13:17 è impossibile. Per dirla semplicemente, questo versetto implica che ogni credente sa a chi deve sottomettersi, il che, a sua volta, presuppone un’appartenenza alla chiesa chiaramente definita.

L’esercizio della disciplina della chiesa

In Matteo 18:15-17, Gesù delinea il modo in cui la chiesa deve cercare la restaurazione di un credente che è caduto nel peccato – un processo in quattro fasi comunemente noto come disciplina della chiesa. In primo luogo, quando un fratello pecca, deve essere affrontato privatamente da un singolo individuo (v. 15). Se rifiuta di pentirsi, quell’individuo deve portare con sé uno o due altri credenti per affrontarlo di nuovo (v. 16). Se il fratello peccatore si rifiuta di ascoltare i due o tre, questi devono poi dirlo alla chiesa (v. 17). Se non c’è ancora pentimento, il passo finale è di mettere la persona fuori dall’assemblea (v. 17; cfr. 1 Cor. 5:1-13).

L’esercizio della disciplina della chiesa secondo Matteo 18 e altri passi (1 Cor. 5:1-13; 1 Tim. 5:20; Tito 3:10-11) presuppone che gli anziani di una chiesa sappiano chi sono i loro membri. Per esempio, gli anziani della Grace Community Church non hanno né la responsabilità né l’autorità di disciplinare un membro della chiesa in fondo alla strada. Purtroppo, la diffusa mancanza di comprensione dell’appartenenza alla chiesa ha reso necessario per i nostri anziani disciplinare non solo i membri formali ma anche quelli che hanno regolarmente comunione alla Grace Community Church. Tuttavia, l’insegnamento della Bibbia sulla disciplina della chiesa presuppone l’appartenenza alla chiesa.

L’esortazione all’edificazione reciproca

Il Nuovo Testamento insegna che la chiesa è il corpo di Cristo e che Dio ha chiamato ogni membro a una vita dedicata alla crescita del corpo. In altre parole, la Scrittura esorta tutti i credenti a edificare gli altri membri praticando il “uno-a-uno” del Nuovo Testamento (ad esempio, Eb. 10:24-25) ed esercitando i loro doni spirituali (Rom. 12:6-8; 1 Cor. 12:4-7; 1 Pet. 4:10-11). L’edificazione reciproca può avvenire solo nel contesto del corpo corporativo di Cristo. Le esortazioni a questo tipo di ministero presuppongono che i credenti si siano impegnati con altri credenti in una specifica assemblea locale. L’appartenenza alla chiesa è semplicemente il modo formale di prendere questo impegno.

Conclusione

Vivere un impegno in una chiesa locale comporta molte responsabilità: esemplificare uno stile di vita pio nella comunità, esercitare i propri doni spirituali in un servizio diligente, contribuire finanziariamente al lavoro del ministero, dare e ricevere ammonizioni con mitezza e amore, e partecipare fedelmente al culto corporativo. Ci si aspetta molto, ma c’è molto in gioco. Perché solo quando ogni credente è fedele a questo tipo di impegno, la chiesa è in grado di vivere all’altezza della sua chiamata come rappresentante di Cristo qui sulla terra. Per dirla semplicemente, l’appartenenza conta.