Pagamenti in specie, SOSPENSIONE E RIPRESA DI. In un sistema di pagamenti in specie, è richiesto dalla legge o dalla consuetudine che il denaro fiduciario, di solito sotto forma di banconote o emissioni di cartamoneta del governo, sia rimborsato alla pari e su richiesta della banca emittente o del Tesoro in moneta metallica. I padri fondatori ricordavano con disgusto l’inflazione di cartamoneta della Rivoluzione e gli eccessi di alcuni stati durante la Confederazione. La decisione di uno standard di valore di specie era quindi implicita nella concessione costituzionale del potere al Congresso di “coniare moneta” e “regolarne il valore”, e che gli stati si astenessero dall’emettere cambiali di credito o dal fare qualsiasi cosa che non fosse oro o argento come valuta legale.

Il mantenimento dei pagamenti in specie negli Stati Uniti fu difficile fin dall’inizio. Nel 1792, il Congresso adottò uno standard di valore bimetallico in base al quale il dollaro era definito in termini sia di argento che di oro. Adottando il rapporto di mercato allora prevalente di 15 a 1 come rapporto di conio, Alexander Hamilton sperava di mantenere entrambi i metalli in circolazione monetaria. Sfortunatamente, poco dopo l’inizio del conio, il prezzo di mercato internazionale dell’argento cominciò a scendere e l’oro fu accumulato o esportato in Europa. Si dimostrò persino difficile mantenere in circolazione i dollari d’argento appena coniati perché erano accettati ad un valore più alto nei possedimenti spagnoli. Nel 1834, fu fatto un tentativo di riportare l’oro nella circolazione monetaria riducendo il contenuto d’oro del dollaro da 24,7 a 23,2 grani, mantenendo il dollaro d’argento a 371,25 grani. Questo significava un nuovo rapporto tra argento e oro di 16 a 1. Questo rapporto sottovalutava l’argento, dato che il rapporto del mercato internazionale dell’epoca era di circa 15,75 a 1. Di conseguenza, l’argento tendeva a scomparire dalla circolazione mentre un numero crescente di monete d’oro veniva coniato. Essenzialmente, dopo il 1834 e fino al 1934, la moneta d’oro regnò come standard di valore dominante negli Stati Uniti.

La bilancia commerciale solitamente sfavorevole dell’America rese difficile mantenere i pagamenti in specie durante il diciannovesimo secolo. Inoltre, guerre e crisi economiche accelerarono l’esportazione di specie in pagamento per le merci. Inoltre, fino al 1864, quando fu istituito il Sistema Bancario Nazionale, era difficile controllare le emissioni di banconote di carta delle banche statali. Incoraggiate da una decisione della Corte Suprema che le esentava dalla proibizione costituzionale contro l’emissione statale di cambiali di credito, le banche statali procedettero ad emettere banconote ben oltre la loro capacità di mantenere i pagamenti in specie. In tempo di guerra, inoltre, il governo federale soddisfaceva le sue esigenze di reddito attraverso l’emissione di cartamoneta irredimibile.

Nel 1814-1815, in risposta all’espansione del credito non regolamentato delle banche e all’emissione di banconote del Tesoro in tempo di guerra, la maggior parte delle banche e delle filiali del Tesoro degli Stati Uniti sospese del tutto i pagamenti in specie. I pagamenti in monete furono ripresi nel febbraio 1817. Ben presto, un’altra grande espansione del credito favorita dalle politiche della seconda Banca degli Stati Uniti culminò nel panico del 1819, e una grave depressione durante la quale la maggior parte delle banche del Sud e dell’Ovest si rifiutarono di pagare la specie.

Gli anni 1830-1837 videro un solido sviluppo economico così come una febbrile speculazione fondiaria. Questo alla fine portò al panico del 1837 e ad una sospensione nazionale dei pagamenti in titoli. I fattori coinvolti nella sospensione includevano il raddoppio della circolazione bancaria tra il 1830 e il 1837; la Circolare Specie di Andrew Jackson dell’11 luglio 1836, che fermò il boom della terra; e la distribuzione di un surplus governativo, che rimosse molto denaro duro dalle regioni meno sviluppate del paese. Ancora più importante, grandi esportazioni di specie seguirono la cessazione degli investimenti europei. Una parziale ripresa fu raggiunta prematuramente nel 1838. Dopo una prematura ripresa nel 1838, i continui deflussi di moneta metallica portarono ad un’altra sospensione nel 1839. I pagamenti in valuta non ripresero fino al 1842.

Il ciclo si ripeté negli anni 1850. Pesanti investimenti nazionali ed esteri alimentarono la rapida espansione delle ferrovie e dell’industria. Le emissioni di banconote statali aumentarono e la speculazione era prevalente. Nel 1857, le importazioni di capitale dall’Europa rallentarono e il flusso di oro della California diminuì. Il denaro divenne stretto. Il 24 agosto, il fallimento della Ohio Life Insurance and Trust Company precipitò un panico a New York City che si diffuse al resto del paese. I pagamenti in valuta furono sospesi. Furono ripresi sei mesi dopo.

La più grave deviazione dallo standard di specie si verificò negli anni 1862-1879. Mentre la situazione militare dell’Unione si deteriorava, i metalli preziosi sembravano l’unico mezzo di valore sicuro. La tesaurizzazione e l’esportazione di specie costrinse le banche e il governo a sospendere i pagamenti in oro il 30 dicembre 1861. A contribuire alla crisi fu anche il fallimento del Segretario del Tesoro, Salmon P. Chase, nel raccomandare drastici aumenti delle tasse e il suo uso di note del Tesoro a richiesta, una forma di cartamoneta.

Nel febbraio 1862, il governo iniziò ad emettere banconote statunitensi, meglio conosciute come “greenbacks”. Queste banconote avevano corso legale e, entro il 1865, erano state emesse per un ammontare di 431 milioni di dollari. Mentre i greenbacks non causarono alcuna interruzione nei pagamenti in specie, il fallimento del programma di contrazione del Segretario del Tesoro Hugh McCulloch dopo la Guerra Civile rese molto difficile la ripresa. Potenti gruppi economici, in particolare i creditori, si opposero al green-back a causa del suo effetto inflazionistico. La soluzione ovvia sarebbe stata una svalutazione del contenuto d’oro del dollaro. Invece, il Congresso optò per lasciare che l’economia del paese crescesse fino all’offerta di valuta. Il 14 gennaio 1875, il Congresso approvò il Resumption Act, che prevedeva la ripresa dei pagamenti in moneta il 1º gennaio 1879.

Nonostante l’agitazione Free Silver di fine Ottocento, gli Stati Uniti aderirono al gold standard. I presidenti conservatori e “hard money” respinsero i tentativi degli agrari occidentali e meridionali di riportare l’argento alla sua antica funzione monetaria. Misure come il Bland-Allison Act del 1878 e lo Sherman Silver Purchase Act del 1890 fornirono semplicemente un sussidio ai proprietari delle miniere d’argento dell’ovest. La sconfitta di William Jennings Bryan nel 1896 schiacciò efficacemente il movimento per l’argento, e il Gold Standard Act del 1900 pose legalmente il denaro della nazione sulla base monometallica, de facto dal 1879.

La tesaurizzazione interna e l’esportazione continuarono a creare scompiglio nelle politiche di specie per tutta la fine del secolo. Il Tesoro incontrò difficoltà nel mantenere i pagamenti in oro nel 1893 e nel 1907. Anche gli investimenti bancari sbagliati contribuirono al panico del 1907. Il governo si discostò dal gold standard poco dopo che gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale. Le grandi esportazioni d’oro sembravano minacciare la base della struttura monetaria e creditizia. Il 7 settembre e il 12 ottobre 1917, il presidente Woodrow Wilson mise un embargo sulle esportazioni di monete e lingotti. Queste restrizioni furono rimosse nel giugno 1919.

Il cataclisma economico degli anni ’30 segnò la fine di uno standard di valore specie legittimamente definito negli Stati Uniti. Il crollo del mercato azionario del 1929 precipitò più di 5.000 fallimenti bancari in tre anni. Quando l’Inghilterra abbandonò il gold standard nel settembre 1931, negli Stati Uniti montarono le pressioni per seguirne l’esempio. Nelle due settimane precedenti l’inaugurazione del presidente Franklin D. Roosevelt il 4 marzo 1933, le banche della Federal Reserve persero più di 400 milioni di dollari in oro, portando la riserva quasi al minimo legale. Diversi stati avevano già dichiarato “vacanze” bancarie quando Roosevelt, il 6 marzo, emise un ordine esecutivo che chiudeva tutte le banche per quattro giorni e proibiva loro di esportare, pagare o permettere il ritiro di titoli. Entro la fine di marzo, la maggior parte delle banche fu autorizzata a riaprire, ma i pagamenti in titoli non furono ripresi. Con ulteriori ordini esecutivi emessi nell’aprile 1933, la rottura con il gold standard fu resa più completa. Nessuna persona o istituzione era autorizzata a detenere oro o certificati d’oro. Roosevelt mise anche un embargo su tutte le transazioni internazionali in oro, tranne che sotto licenza rilasciata dal segretario del Tesoro. Con una risoluzione congiunta il 5 giugno, il Congresso dichiarò nulla la “clausola dell’oro” nei titoli di stato e nelle obbligazioni private. Per la prima volta, gli Stati Uniti avevano deliberatamente abbandonato il gold standard de jure.

Dopo aver fluttuato in valore sui mercati monetari internazionali per quasi due anni, il valore del dollaro fu finalmente stabilizzato dal Gold Reserve Act e da un altro ordine presidenziale nel gennaio 1934. Il nuovo dollaro fu definito come 13,71 grani d’oro fino, una svalutazione al 59,06% del suo valore precedente. Su questa base, il segretario Henry Morgenthau annunciò la disponibilità del Tesoro a comprare e

vendere oro al nuovo tasso di 35 dollari per oncia. Era ora possibile ottenere lingotti d’oro per effettuare pagamenti internazionali, ma all’interno il paese continuava con uno standard di carta irredimibile, che rendeva illegale il possesso di oro da parte dei cittadini.

Questo parziale (alcuni lo chiamavano “bastardizzato”) gold standard durò per trentasette anni. Operando sotto una bilancia dei pagamenti favorevole, gli Stati Uniti accumularono una riserva d’oro pari a più di 24 miliardi di dollari nel 1949. Dopo quel periodo, i deficit nella bilancia internazionale ridussero le riserve auree fino a che nel 1971 ammontavano solo a circa 10 miliardi di dollari. Il continuo deterioramento della bilancia dei pagamenti e la minaccia alla riserva aurea spinsero il presidente Richard Nixon, il 15 agosto 1971, a ordinare al Tesoro di cessare tutti gli acquisti e le vendite di oro. A partire dall’anno 2000, il dollaro non è stato mantenuto né in patria né all’estero ad alcun valore fisso in termini di oro; è incerto se l’oro riprenderà un posto nel sistema monetario della nazione.

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Robert P. Sharkey / a. r.

Vedi anche Bimetallismo ; Valuta e moneta ; Sistema della Federal Reserve ; Panico finanziario ; Greenbacks ; Denaro ; Specie Circolare .