Nonostante sia uno dei pigmenti più rari, alcuni paesi hanno alte popolazioni di persone dagli occhi blu, in particolare in Europa. Studi del 2019 hanno rilevato che l’89% delle persone in Estonia e Finlandia ha gli occhi blu, poco più della metà delle persone in Irlanda (57%) e metà della popolazione della Scozia ha gli occhi blu. Al contrario, solo il 16,6% circa delle persone negli Stati Uniti ha gli occhi blu e il 16,3% in Spagna. I numeri sono ancora più netti su scala internazionale: in tutto il mondo solo circa l’8-10% delle persone ha gli occhi azzurri, mentre la maggioranza (circa il 79%) ha gli occhi marroni.

Da dove vengono gli occhi blu?

Il colore deriva dalla melanina, un pigmento marrone che si trova nell’iride, e si ritiene che gli occhi blu siano il risultato di una mutazione genetica del gene HERC2 che ha avuto origine con un unico antenato circa 10.000 anni fa, che causa una minore produzione di melanina negli occhi. La melanina assorbe la luce, e più luce assorbe più l’iride diventa scura, mentre la luce che non viene assorbita viene riflessa. La luce riflessa dagli occhi che non hanno alti livelli di melanina proviene dal lato blu dello spettro, fornendo le tonalità più rare di colore degli occhi.

Alcuni scienziati credono che tutta l’umanità abbia iniziato con gli occhi marroni prima della mutazione genetica, che secondo alcuni si è verificata quando le persone hanno iniziato ad emigrare verso il nord, lontano dalle regioni di prolungata esposizione alla luce solare intensa come il Medio Oriente e altri paesi dell’emisfero meridionale. Queste affermazioni affermano che la melanina negli occhi marroni proteggeva le persone dalla quantità di luce che assumevano regolarmente, cosa che non era necessaria nei paesi del nord dove le persone non erano soggette allo stesso livello di esposizione al sole, in particolare nei mesi invernali più bui.

Dove sono più comuni gli occhi blu?

Estonia

Gli estoni sono noti per il loro aspetto dai capelli chiari e dagli occhi blu, con una percentuale di persone con gli occhi blu stimata a quasi il 90%, anche se alcuni studi osservazionali hanno concluso che molti di questi possono essere più verso il colore grigio-blu, il che significa che contengono anche meno melanina dei loro cugini blu puro.

Finlandia

Nella terra del sole di mezzanotte, circa l’89% dei finlandesi ha gli occhi blu. Conosciuti anche per la loro pelle chiara e i capelli biondi, il loro amore per la sauna e l’inclinazione per il caffè, gli abitanti della Finlandia hanno un distinto aspetto nordico che gli scienziati hanno studiato per anni.

Irlanda e Scozia

Più del 57% dei circa 4,9 milioni di persone che chiamano l’Irlanda casa hanno gli occhi azzurri, riducendo il divario tra quelli con gli occhi marroni o blu a quasi pari. Circa la metà degli scozzesi ha gli occhi azzurri, e gli studi sul DNA di un campione di 12.000 persone, condotti da ScotlandsDNA, hanno stabilito che il maggior numero di mutazioni genetiche si trova a Edimburgo, nei Lothians e nei Borders. Alcuni ricercatori ritengono che la prevalenza degli occhi blu nel paese potrebbe derivare dal fatto che sono visti come più attraenti con una scintilla naturale, che è probabilmente causata dal riflesso della luce non visto tipicamente negli occhi marroni, che assorbono la melanina, il che significa che le persone con gli occhi blu hanno più probabilità di procreare e trasmettere i loro geni.

C’è un rischio ad avere gli occhi blu

Uno studio completato nel 2011 ha trovato alcune malattie, come il cancro agli occhi e la degenerazione maculare, sono meno comuni nelle persone con gli occhi marroni rispetto ad altre, portando ad affermare che la melanina è una forma di protezione. La ricerca ha dimostrato che gli occhi blu possono essere più suscettibili alla luce ultravioletta e blu, e quelli con gli occhi di colore più chiaro sono spesso più sensibili all’esposizione alla luce solare. Si raccomanda che le persone con gli occhi blu siano diligenti nell’indossare occhiali da sole per proteggersi quando sono all’aperto e occhiali da vista quando usano computer o altri dispositivi che emettono luce blu.