Un aumento del 30 per cento delle azioni ha reso il 2013 un anno fruttuoso per i proprietari delle aziende americane, gli azionisti; mentre la crescita dei premi è stata meno generosa per i dipendenti più importanti, il loro compenso è stato ancora enorme. La retribuzione media totale per i 200 amministratori delegati più pagati monitorati da Equilar, una società di dati di compensazione esecutiva, è aumentato del 6 per cento, a $ 20,7 milioni.

Se il vostro reddito era notevolmente inferiore a otto cifre l’anno scorso, si può trovare $ 20 milioni di compensazione grossolanamente eccessiva. Ma i cambiamenti nel modo in cui la retribuzione degli amministratori delegati è determinata hanno migliorato le probabilità che i dirigenti della lista guadagnassero i loro soldi, non solo estraendoli dalle casse aziendali.

James F. Reda, un consulente di compensazione presso Arthur J. Gallagher & Co. ha evidenziato le tendenze verso una maggiore indipendenza dei consigli che fissano la retribuzione dei dirigenti e un aumento della percentuale di retribuzione basata sul raggiungimento di risultati tangibili. Per la maggior parte, ha detto, “Un coperchio è stato messo sulla retribuzione dei dirigenti, anche con questa tremenda performance azionaria. Questo dimostra che il nuovo controllo e l’indipendenza dei comitati di compensazione messi in atto negli ultimi cinque anni sembrano funzionare.”

Nonostante questi cambiamenti, alcuni pacchetti retributivi sono rimasti spettacolari. Due dirigenti che hanno fatto bene l’anno scorso sono Charif Souki a Cheniere Energy, un distributore di gas naturale, e Richard C. Adkerson a Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki è in cima alla lista di Equilar ed è stato l’unico dirigente a fare nove cifre l’anno scorso. Ha ricevuto 141,9 milioni di dollari, che ammonta a più della metà delle entrate di Cheniere. Adkerson ha guadagnato 55,3 milioni di dollari, quasi quattro volte la sua paga del 2012.

Cheniere non ha risposto a una richiesta di informazioni sulla compensazione di Souki. Sembra dalla dichiarazione di delega della società che il suo enorme premio azionario era per il raggiungimento di obiettivi connessi con la costruzione di “treni”, o strutture per il raffreddamento del gas naturale sufficientemente per essere esportato economicamente, una sorta di santo graal per l’industria del gas degli Stati Uniti.

Mentre la società non ha mai fatto un profitto, Cheniere è capito di essere più avanti nella costruzione dei suoi treni rispetto alle aziende rivali. Se questo giustifica l’immenso bonus di Souki è una questione di opinione. Evidentemente il consiglio pensa che lo sia, ma una causa degli azionisti mette in discussione il modo in cui le azioni sono state assegnate ai dirigenti di Cheniere e ha portato la società a rinviare la sua riunione annuale da giugno a settembre, mostra che altri non sono d’accordo.

Come per Adkerson, Freeport ha rivisto la sua politica di compensazione, il che probabilmente significa una riduzione della paga negli anni a venire, ha detto Eric Kinneberg, un portavoce della società. L’azienda ha dato ad Adkerson un grande bonus per facilitare la transizione e per risolvere potenziali problemi relativi a una riorganizzazione della struttura di gestione di Freeport dopo un’acquisizione che ha fatto durante l’anno, Kinneberg ha aggiunto.

I grandi giorni di paga a Cheniere e Freeport possono essere stati una tantum, ma alcuni dirigenti sono stati costantemente tra i dirigenti più pagati nelle imprese statunitensi. Alcuni di questi nomi notevoli, classificati in alto nel sondaggio Top 200 di quest’anno, includono Mario Gabelli, della società di gestione di fondi Gamco Investors, con 85 milioni di dollari; Larry Ellison dell’azienda di servizi tecnologici Oracle, con 78,4 milioni di dollari; e Leslie Moonves della CBS, con 65,6 milioni di dollari.

L’indagine, Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, si è concentrata sulle aziende di proprietà pubblica con valori di mercato di $ 1 miliardo o più che hanno presentato le dichiarazioni di procura entro il 30 maggio. La compensazione distribuita ai dirigenti ha preso diverse forme: stipendi base, bonus, azioni, opzioni e altri benefici in denaro e non in denaro.

Si potrebbe aspettare che il capo di una società di gestione di fondi faccia bene per se stesso dopo che il mercato azionario ha avuto un anno come il 2013, ma Gabelli ha fatto molto meglio dei colleghi di concorrenti molto più grandi. Per esempio, Laurence D. Fink, di BlackRock, il più grande asset manager del mondo, ha fatto 22,9 milioni di dollari, poco più di un quarto di quello che ha fatto Gabelli, anche se BlackRock gestisce 4.300 miliardi di dollari, circa 90 volte tanto quanto Gamco. Gamco non ha offerto alcun commento, ma si ritiene che gran parte della compensazione di Gabelli includa commissioni per la gestione di alcuni portafogli Gamco.

Gabelli si distingue dai suoi rivali di gestione patrimoniale, ma Moonves ha molta compagnia nel suo settore. Otto dei 30 amministratori delegati più pagati gestiscono aziende che producono o distribuiscono intrattenimento filmato o fanno entrambe le cose, comprese le quattro principali reti televisive broadcast.

Questo probabilmente non è una coincidenza. Dana McClintock, un portavoce della CBS, ha indicato un passaggio nella dichiarazione di delega della società che indica che la retribuzione dei dirigenti si basa in parte sulla compensazione pagata presso le aziende di intrattenimento rivali e nei settori correlati.

Un frammento di dati nella Top 200 è degno di nota per quanto poco è cambiato l’anno scorso: la percentuale di compensazione totale pagata come azioni. Si è mantenuta stabile a circa il 44%, anche con la corsa del mercato e la presenza prominente delle società Internet, che hanno azioni molto valutate e non molto in termini di profitti, vicino alla cima della lista.

Tre aziende online, Zynga, LinkedIn e TripAdvisor, erano tra le prime 10 in termini di retribuzione totale per i loro dirigenti, anche se i capi di tutte e tre hanno raccolto meno in contanti rispetto alla media tra i 200 amministratori delegati. Le azioni erano la valuta principale a Zynga. Gli altri due hanno distribuito sostanziali sovvenzioni di opzioni.

Le azioni sono il veicolo di incentivo preferito in molte aziende, e Don Mattrick, amministratore delegato di Zynga, ne ha ricevute molte. Mattrick, l’amministratore delegato più alto della lista top 200 che è al suo primo anno di lavoro, ha guadagnato 57,8 milioni di dollari, circa due terzi in azioni.

Zynga, che sviluppa giochi giocati sui siti web dei social media, continua a funzionare in perdita, ma questa perdita è stata molto più piccola l’anno scorso che nel 2012 dopo che la società ha tagliato i costi. Il prezzo delle azioni è salito di circa il 50 per cento nel 2013. Una portavoce di Zynga, richiamando l’attenzione sulla dichiarazione di delega della società, ha sottolineato che solo una piccola frazione delle azioni concesse a Mattrick sono state incluse nel suo reddito imponibile 2013.

Sia che i CEO nella classifica di Equilar siano nuovi nelle loro aziende come Mattrick, o veterani come Moonves e Gabelli, la tendenza nella retribuzione dei dirigenti continua ad essere in alto, come le azioni continuano a salire.

“Il mercato azionario sta guidando”, ha detto Aaron Boyd, direttore della ricerca sulla governance di Equilar. “Se le azioni salgono del 30 per cento, e si ottiene un milione di dollari in più, non è visto così negativamente dagli investitori come se stessero perdendo soldi”. Ma si chiede per quanto tempo i bei tempi rotoleranno.

“C’è un limite, un punto in cui vedremo i numeri livellarsi indipendentemente da quanto bene fa una società?”, ha chiesto. “Ad oggi non l’abbiamo visto, ma ad un certo punto i salari verranno adeguati. Gli investitori si lamenteranno, anche se stanno facendo bene. Diranno, ‘Il livello è così alto'”