Effetti sui tessuti riproduttivi

Nell’utero, l’ossitocina esercita i suoi effetti legandosi ai recettori di ossitocina sulle cellule muscolari lisce. Alla fine della gravidanza (a termine) e nel travaglio pretermine, il numero di recettori dell’ossitocina aumenta, accompagnato da un marcato aumento della sensibilità dell’utero all’ossitocina. Durante l’espulsione del feto, l’ipofisi posteriore rilascia ossitocina a impulsi (anche se la secrezione pulsatile non è sempre presente). L’ossitocina è anche secreto localmente dai tessuti intrauterini, suggerendo un ruolo per la segnalazione ossitocina paracrina durante il travaglio.

In alcuni animali, i livelli di recettori dell’ossitocina sono stati correlati alle concentrazioni di ormoni steroidei circolanti (in particolare, estrogeni e progesterone). Anche se ci sono state speculazioni sul significato di associazioni simili negli esseri umani, se tali associazioni esistono in primo luogo non è chiaro. L’ossitocina non sembra essere essenziale per il travaglio, il parto o il comportamento di accudimento materno. Gli animali privi di ossitocina e le donne con ghiandole pituitarie disfunzionali, per esempio, sperimentano un normale travaglio e parto. Quindi, si pensa che l’ossitocina serva principalmente come facilitatore di questi processi. Nelle donne il cui travaglio è prolungato o in ritardo, le iniezioni di ossitocina possono essere utilizzate per facilitare il processo di travaglio.

Nella ghiandola mammaria, i recettori dell’ossitocina sono presenti sulle cellule mioepiteliali, che si contraggono per espellere il latte dai dotti lattieri in risposta al legame dell’ossitocina. Negli esseri umani, la fuoriuscita del latte avviene entro pochi secondi dopo che un neonato inizia a succhiare. In alcune donne, il pianto di un bambino affamato o altri spunti associati a un neonato possono stimolare la fuoriuscita del latte, suggerendo un effetto di condizionamento, per cui alcuni spunti innescano il rilascio di ossitocina. Risposte simili sono state osservate in altri animali; per esempio, gli spunti associati a una sala di mungitura possono stimolare la fuoriuscita del latte nelle mucche. A differenza del parto, il processo della fuoriuscita del latte dipende dall’ossitocina. Gli studi sugli animali hanno dimostrato, per esempio, che la carenza di ossitocina compromette l’espulsione del latte, con la prole suscettibile di morte per fame poco dopo la nascita. L’espulsione del latte può essere ripristinata attraverso iniezioni di ossitocina.

I recettori dell’ossitocina sono espressi anche nei tessuti del tratto riproduttivo maschile, compresi l’epididimo, il pene, la prostata, il testicolo e i vasi deferenti. Anche se la funzione del legame dell’ossitocina in questi tessuti non è completamente compresa, i ruoli proposti includono la facilitazione dell’eiaculazione e del trasporto dello sperma.