Sporozoi

Gli sporozoi sono tra i protisti più conosciuti perché sono tutti parassiti, compresi quelli umani. Di solito vivono in un organismo ospite e si riproducono tramite spore, che sono cellule dormienti racchiuse in una membrana protettiva. Ogni volta che le spore atterrano su un ospite appropriato, sono in grado di entrare con vari mezzi e poi crescere fino alla maturità come parassiti. Le cellule parassitarie hanno organelli specializzati per penetrare le membrane cellulari dell’ospite. Gli sporozoi più esotici hanno cicli di vita che coinvolgono due ospiti.

Il plasmodium è il parassita che causa la malaria entrando nei globuli rossi umani e digerendo il loro contenuto nutrizionale fino a quando i globuli rossi diventano non funzionali. Il plasmodio poi cresce, si riproduce e infetta i globuli rossi vicini. Occasionalmente una zanzara anofele femmina preleva del sangue infetto dal plasmodio come parte del suo normale fabbisogno alimentare e poi trasferisce il plasmodio ad un’altra vittima ignara.

Sarcodina

Il phylum Sarcodina è meglio conosciuto per le loro strutture simili a blob, chiamate pseudopodi, che forniscono un mezzo di locomozione. Gli pseudopodi sono proiezioni temporanee del citoplasma legate alla membrana che dirigono il movimento delle sarcodine. Questa flessibilità innata permette alle sarcodine di assumere praticamente qualsiasi forma. Le amebe sono tipiche sarcodine che usano gli pseudopodi per localizzare, circondare e inghiottire fonti di cibo. Altri esempi interessanti sono i foraminiferi, che sono protisti acquatici noti soprattutto per i gusci di carbonato di calcio che secernono, che a volte si accumulano in grandi depositi quando muoiono, come le famose scogliere bianche di Dover, in Inghilterra. Poiché i foraminiferi vivono solo in acque calde, ogni volta che un geologo scopre uno strato contenente i loro gusci fossili, il clima di quell’ambiente acquatico in quel periodo può essere stimato abbastanza accuratamente.

Ciliata

I ciliati (phylum Ciliophora) mostrano diversi progressi non associati ai protisti precedenti. Esistono come organismi unicellulari o coloniali che vivono liberi, non parassiti, in acqua dolce o salata. Hanno anche sviluppato strutture corte e pelose, chiamate ciglia, che si muovono a ritmo per la locomozione. Le cilia sono spesso descritte come funzionanti in modo simile ai remi per il movimento di una nave, il che è accurato, tranne che le cilia a volte circondano l’intero organismo. Esse permettono un movimento diretto verso una fonte di cibo e lontano da territori inospitali. Le paramecia sono un esempio comune di ciliato e presentano un altro fenomeno interessante: hanno due nuclei. Un grande macronucleo controlla le attività quotidiane della cellula, e un micronucleo più piccolo (spesso più di uno) funziona durante lo scambio dei gameti. In condizioni normali, i parameci si riproducono asessualmente per fissione binaria (vedi Teoria della cellula, forma e funzione); durante i periodi di stress, tuttavia, si coniugano, cioè scambiano micronuclei aploidi con un altro paramecio. Fare riferimento all’illustrazione coniugazione del paramecio per una rappresentazione pittorica.

Perché non viene prodotta alcuna prole o uova fecondate, tecnicamente, la riproduzione sessuale non è avvenuta, ma i gameti sono stati scambiati da adulti maturi, dando luogo a un nuovo complemento genetico per entrambi i parameci! I parameci contengono anche la maggior parte degli organelli che le forme di vita più avanzate utilizzano. Per esempio, oltre ai mitocondri e al nucleo, usano anche vacuoli alimentari contenenti enzimi digestivi, un poro anale per la rimozione dei rifiuti, e vacuoli contrattili o idrici per il trasporto dell’acqua.

Congiunzione del paramecio.

Zoomastigina

Zoomastigina, noti anche come flagellati, sono noti per i loro flagelli specializzati, che sono strutture simili a fruste che spingono i flagellati attraverso il loro ambiente acquatico. Tipicamente i flagellati hanno un solo flagello, ma possono averne fino a quattro che lavorano in sincronia. Anche se la maggior parte dei flagellati sono innocui, semplicemente circondano e fagocitano il loro cibo, altri sono parassiti umani. Uno dei parassiti più interessanti è il tripanosoma, che causa la malattia del sonno africana. I sintomi sono ben noti: febbre, brividi ed eruzione cutanea. Gli individui colpiti diventano molto deboli, incoscienti e possono cadere in un coma fatale.

Il tripanosoma è trasmesso dalla mosca tse-tse e vive nel flusso sanguigno, e cambia continuamente la sua struttura molecolare di superficie per diventare invisibile al sistema immunitario dell’ospite e rimanere non rilevato negli attacchi all’ospite. La malattia attacca il sistema nervoso degli individui infetti.

Protisti simili alle piante

I tre protisti simili alle piante contengono tutti clorofilla, e come autotrofi utilizzano la fotosintesi per produrre la propria energia. Sono generalmente multicellulari e mobili, solitamente assistiti da flagelli, abitano territori umidi o acquatici, e non hanno vere radici, fusti o foglie, ma sono considerati un tipo di alghe:

Euglena tipica.

• Euglenophyta
• Chrysophyta
• Pyrrophyta

Euglenophyta

Le euglenofite sono note anche come alghe verdi e sono strutturalmente simili alle Zoomastigina perché entrambe utilizzano flagelli e hanno strutture comuni. Tuttavia, le euglenofite contengono anche cloroplasti e fanno la fotosintesi. L’euglena è una tipica euglenofita, che presta persino il suo nome al phylum. Le euglene contengono un eyespot, che non si concentra come un occhio, ma differenzia la luce dal buio e permette all’euglena di muoversi verso una fonte di luce per maggiori opportunità fotosintetiche. Sono anche abili nuotatori con due flagelli, il che è importante perché possono poi abitare diversi territori acquatici. Vivendo sia come autotrofi fotosintetici che, in assenza di luce, come eterotrofi che assorbono nutrienti, le euglene sono abbastanza versatili nelle loro esigenze territoriali. La loro gamma non è anche limitata dalla riproduzione, che avviene sia sessualmente, quando possibile, che asessualmente il resto del tempo. Riferirsi all’illustrazione Tipica euglena.

Volvox è un esempio di euglenofita coloniale che consiste in singole cellule simili a una palla cava, che è anche capace di produrre colonie figlie. Le cellule di Volvox e del loro cugino Chlamydomonas contengono caratteristiche in comune con le piante più complesse, come le pareti cellulari fatte di cellulosa, l’amido come composto per immagazzinare energia e i cloroplasti, suggerendo che questi protisti possono essersi evoluti nelle piante moderne.

Chrysophta

Le diatomee sono le principali specie che si trovano nel phylum Chrysophyta. Le diatomee sono uniche perché immagazzinano il loro cibo in una forma di olio leggero e meno denso che permette loro di galleggiare sopra l’acqua per essere più vicini alla luce del sole. Sostituiscono anche il carboidrato pectina per la cellulosa nella loro parete cellulare, che è ricca dell’elemento silicio, l’ingrediente principale del vetro. Le diatomee sono un’importante fonte di cibo d’acqua dolce e marina; quando sono morte, i loro gusci spesso si accumulano in grandi strati conosciuti come terra diatomacea, che è ancora usata come abrasivo e per scopi di filtraggio.

Pyrrophyta

I dinoflagellati sono alghe fotosintetiche unicellulari che sono il membro principale del phylum Pyrrophyta. Presentano tre proprietà insolite. In primo luogo, diverse specie sono luminescenti ed emettono luce quando vengono disturbate. In secondo luogo, il loro DNA non è impacchettato con istoni, rendendoli separati da tutti gli altri eucarioti. In terzo luogo, i dinoflagellati sono soggetti a esplosioni di popolazione ogni volta che le condizioni sono favorevoli. Questa “fioritura” è talvolta chiamata “marea rossa” perché le alghe sono di colore rosso e sono così numerose che l’acqua appare rossastra. Sono spesso così spesse che bloccano l’assorbimento dell’ossigeno da parte della vita acquatica meno mobile, come le passere e i granchi. Spesso questi animali si spostano nelle acque più ricche di ossigeno vicino alla riva, dove contribuiscono al giubileo umano sulla riva.