La poetessa Maya Angelou una volta disse: “La vita non si misura da quanti respiri facciamo, ma dai momenti che ci tolgono il respiro.”

A parte il gentile sentimento di Angelou, e accettando il rischio di essere un po’ nerd, possiamo misurare la vita dal numero di respiri che facciamo. In media, una persona a riposo fa circa 16 respiri al minuto. Questo significa che respiriamo circa 960 respiri all’ora, 23.040 respiri al giorno, 8.409.600 all’anno. A meno che non facciamo molto esercizio fisico.

La persona che vive fino a 80 anni farà circa 672.768.000 respiri in una vita. (Questo si basa sul tasso medio di respirazione di una persona a riposo. Non tiene conto dell’aumento della frequenza respiratoria durante l’esercizio, o del fatto che i bambini piccoli fanno circa 44 respiri al minuto.)

Perché respirare è qualcosa che tutti noi facciamo continuamente, ci accorgiamo a malapena di farlo. Così, quando la nostra funzione respiratoria diminuisce gradualmente, non siamo consapevoli del pericolo per troppo tempo – come quando i fumatori non riescono a notare la loro mancanza di respiro, o credono che venga da mangiare troppo.

Il colpevole è spesso la malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD), una combinazione di condizioni che rendono difficile svuotare i polmoni. Due persone possono avere la BPCO, ma una può avere più sintomi di bronchite cronica, mentre l’altra può avere più sintomi di enfisema.

La Mayo Clinic riferisce che l’incidenza della BPCO sta aumentando in tutto il mondo. Il Dr. Bruce Fleegler, che è stato capo medico al Sarasota Memorial Hospital fino al 2005 e ora esercita privatamente presso Lung Associates a Sarasota, vede la BPCO in molti dei suoi pazienti. Abbiamo parlato con lui di questa malattia devastante. Ecco una versione modificata della nostra conversazione.

Q:La BPCO è diffusa?

A:È un problema molto comune ed è la quarta (principale) causa di morte negli Stati Uniti.

Q:La BPCO è solo una, o diverse, malattie?

A:Ci sono due grandi malattie coinvolte: la bronchite cronica e l’enfisema. La ragione per cui le due sono raggruppate insieme è perché è raro che si trovi tutto l’uno o tutto l’altro in qualsiasi individuo. Di solito c’è una miscela.

Q:La BPCO comprende anche l’asma?

A:Sì, in una certa misura, anche se l’asma si trova spesso da sola, in particolare negli individui giovani, e non coinvolge la BPCO. Ma l’asma può anche essere una componente della BPCO.

Q:Chi ha la BPCO?

A:Si verifica principalmente nei fumatori. Pochissime persone che non sono fumatori si ammalano di BPCO. C’è una forma adulta di asma, però, che le persone hanno senza fumare.

Q:Si può avere la BPCO se si fuma e poi si smette?

A:Sì. Anche se tutti perdono la funzione polmonare con il tempo, le persone che hanno fumato la perdono più rapidamente. Anche se i pazienti che hanno smesso di fumare perdono la funzione polmonare meno rapidamente.

Q:È legata al sesso?

A:Una volta c’era una predominanza di uomini, ma ora la vediamo più nelle donne a causa dell’aumento del numero di donne che hanno iniziato a fumare negli anni ’50 e ’60.

Q:A che età la gente prende la BPCO?

A:Di solito inizia intorno ai 50 anni, ma le persone che fumano molto possono prenderla prima.

Q:Migliora mai, o peggiora sempre?

A:Può stabilizzarsi, ma più spesso progredisce ad un ritmo variabile.

Q:Qualcuno sta lavorando ad una cura?

A:Sì. Ci sono cose che hanno funzionato negli animali, ma non nell’uomo. Poiché il tessuto polmonare è degenerato, una cura è difficile da ottenere. Non c’è nessuna cura in arrivo, ed è per questo che c’è una grande spinta a limitare il fumo.

Una delle cose che è stata enfatizzata di più per diminuire l’infiammazione sono gli steroidi inalati. Questo è un po’ controverso perché la degenerazione maculare dell’occhio è un possibile effetto collaterale.

Q:Qual è la linea temporale dall’inizio alla morte?

A:Questo dipende (da) quando un individuo nota i sintomi, ma può andare avanti fino a 20 anni.

Q:Come si cura la BPCO?

A:No. 1, con la cessazione del fumo. Poi principalmente con farmaci per via inalatoria, e ci sono diverse categorie di questi. Un terzo approccio è la riabilitazione polmonare. Questo è un programma di educazione e di esercizio che comporta cinque settimane di trattamento, e poi si segue il programma da soli.

C’è anche una piccola percentuale di persone che vengono trattate con la chirurgia. Ci sono due forme di questo:

L’intervento di riduzione del volume del polmone, che rimuove la parte peggiore del polmone distrutto. Ha un ruolo, ma in un numero limitato di pazienti.

Anche un numero più piccolo di pazienti è eleggibile per il trapianto di polmone.

Anche la respirazione diaframmatica — in cui si impara a respirare dal diaframma (invece che dal petto) — aiuta.

Q:I suoi pazienti sono per lo più in età da pensione?

A:Sì. Possono venire da me all’inizio con una tosse e una lieve limitazione della respirazione. Oppure arrivano con una capacità polmonare moderata nell’intervallo del 60 per cento quando iniziano a notare un’interferenza con le cose che amano fare. Prendiamo un’anamnesi e facciamo un esame fisico e un test di funzionalità respiratoria, che quantifica la funzione polmonare. Viene presa una linea di base della capacità respiratoria, e poi il test viene ripetuto con un farmaco inalato per vedere se c’è un miglioramento quando le vie aeree sono dilatate. A volte usiamo anche una TAC. La malattia non risponde all’agopuntura.