Di tutte le strane creature che abitano i nostri oceani, i cavallucci marini sono una delle più uniche e misteriose. Questi minuscoli pesci sono tra le poche specie che nuotano in posizione verticale, avvolgendo le loro code arricciate intorno alle piante per aiutarle ad ancorarsi contro la corrente. Al posto delle squame, hanno piastre ossee sotto la pelle e usano il loro lungo muso per nutrirsi di plancton. Il più curioso di tutti? In questi animali che piegano i sessi, i maschi diventano gravidi – portando uova fecondate nelle loro sacche ventrali, e nutrendo e proteggendo i loro piccoli mentre crescono.

Pesca dei cavallucci marini

Purtroppo, c’è un enorme appetito umano per questi simpatici animali. Vi chiederete come qualcuno possa trovare appetitose queste creature ossee. In realtà, in Cina, Giappone e Corea sono usati soprattutto per scopi medicinali, poiché si crede che curino l’asma, le disfunzioni sessuali, il dolore e altri disturbi. La domanda di cavallucci marini è esplosa negli ultimi decenni, rispecchiando la crescita economica della Cina.

La pesca in tutto il mondo soddisfa questa domanda, con cavallucci marini che vengono presi di mira direttamente o catturati involontariamente (come bycatch) nella pesca a strascico. Le catture accessorie costituiscono la maggior parte del commercio internazionale. Nel 2001, almeno 25 milioni di cavallucci marini sono stati commerciati da 77 paesi – più di 70 tonnellate! I cavallucci marini sono anche popolari negli acquari e sono venduti come souvenir (e a volte anche come snack) in tutto il mondo.

I cavallucci marini sono minacciati non solo dalla pesca. Vivono comunemente in letti di fanerogame, mangrovie e barriere coralline in acque costiere poco profonde, che sono tutte altamente sensibili all’inquinamento, al cambiamento climatico e ad altri impatti umani. Per esempio, la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010 ha distrutto i letti di fanerogame, facendo scendere le popolazioni di una specie di cavalluccio marino pigmeo già minacciata che abita la zona. I cavallucci marini sono particolarmente vulnerabili alle perturbazioni, perché sono nuotatori lenti, sono scarsamente popolati in tutti gli oceani e sono monogami, rimanendo fedeli al loro compagno. Tutti questi fattori fanno sì che se uno della coppia scompare, il suo compagno è molto lento a trovare un nuovo partner.

Commercio internazionale

La Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate (CITES) elenca tutte le specie di cavalluccio marino nella sua Appendice II, riconoscendo che possono essere minacciate di estinzione a meno che il commercio sia strettamente controllato. Per poter commerciare cavallucci marini a livello internazionale, i paesi che hanno firmato l’accordo CITES devono controllare e monitorare le esportazioni, concedendo permessi di esportazione solo quando è chiaro che il commercio non minaccia le popolazioni di cavallucci marini selvatici. Ciononostante, la raccolta e il commercio illegali si verificano, e diversi paesi hanno scelto di non aderire all’accordo CITES. Nel gennaio 2010, 25.000 cavallucci marini sono stati sequestrati da un magazzino in Perù, che apparteneva a un cittadino cinese che aveva progettato di esportarli in Giappone via Hong Kong. Solo un mese dopo, a Panama, sono stati scoperti 20.000 cavallucci marini nascosti nello stomaco di un pesce proveniente dal Perù.

Una specie enigmatica

Le ricerche attuali, unite ai registri doganali e commerciali, mostrano che le popolazioni di cavallucci marini hanno subito un rapido calo. Anche i pescatori e i subacquei hanno segnalato la scomparsa dei cavallucci marini dalle zone costiere. Tuttavia, ci sono ancora molte domande senza risposta, poiché i cavallucci marini sono molto difficili da studiare in natura. Quanti ce ne sono negli oceani? Quante specie devono ancora essere scoperte? Come funziona il loro insolito sistema di accoppiamento?

Gestendo i nostri oceani in modo più saggio, potremmo essere in grado di trovare le risposte a queste domande. Una cosa è chiara: popolazioni forti e fiorenti di cavallucci marini sono probabilmente buoni indicatori di oceani sani e di habitat per una moltitudine di altri animali marini. Dove le popolazioni di cavallucci marini sono note per essere diminuite, dovremmo prestare molta attenzione alle ragioni per cui ciò avviene – e fare ogni sforzo per ridurre le minacce a queste intriganti creature.

Fatti affascinanti sui cavallucci marini

I cavallucci marini non hanno denti o stomaco, ma usano il loro lungo muso per succhiare crostacei e altro zooplancton.

Il più piccolo cavalluccio marino è una specie di cavalluccio marino pigmeo (Hippocampus denise), e, con 16 mm di lunghezza, è più piccolo della maggior parte delle unghie! Altri cavallucci marini adulti possono raggiungere una lunghezza di 35 cm.

I cavallucci marini non sono bravissimi a nuotare. Come i camaleonti, si affidano al loro mimetismo per nascondersi dai predatori. Il drago marino, un parente stretto dei cavallucci marini, ha una delle capacità mimetiche più impressionanti.

Anche come i camaleonti, gli occhi dei cavallucci marini possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro.

Gli adulti vivono da uno a tre anni, e solo poche uova di una covata di fino a 2000 sopravvivono quando vengono rilasciate dalla tasca del padre