Chiunque si sia fatto togliere i denti del giudizio sa che sono un vero dolore in… bocca.

Ora, uno studio dettagliato nel numero del 27 settembre della rivista Nature trova che questi fastidiosi denti possono esistere solo a causa di una debolezza in un meccanismo di sviluppo che permette loro di infilarsi nella parte posteriore della mascella.

I molari sono i denti più indietro nella bocca della maggior parte dei mammiferi. Gli esseri umani adulti hanno 12 molari (tre per ogni lato della mascella superiore e inferiore), e l’ultimo di ogni gruppo è chiamato il dente del giudizio.

I molari di solito spuntano da davanti a dietro, con i denti del giudizio che compaiono per ultimi tra i 16 e i 24 anni. Se iniziano ad affollare la linea della mascella e a spingere gli altri denti, allora è il momento per la temuta procedura dentale: l’estrazione del dente del giudizio.

Una cosa sui molari che ha lasciato perplessi gli scienziati è perché alcune persone hanno denti del giudizio molto grandi, mentre altre (per loro fortuna) potrebbero non averne affatto.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori dell’Università di Helsinki in Finlandia hanno coltivato i denti dei topi in una capsula di Petri.

Hanno scoperto che l’equilibrio tra due meccanismi molecolari, l’attivazione e l’inibizione, regolano quanti denti si formano dal germe del dente (il piccolo germoglio di tessuto che poi formerà il dente) e quanto sono grandi i denti.

Quando i due meccanismi sono in equilibrio, tutti e tre i denti si formano e sono circa della stessa dimensione.

Ma se i due non si equilibrano, la dimensione dei denti differisce. Se l’attivazione vince, ogni dente è successivamente più grande, con il dente del giudizio che diventa il bullo del gruppo e causa un vero mal di bocca. In casi estremi, un quarto molare potrebbe anche spuntare la sua brutta testa.

D’altra parte, se l’inibizione vince, i denti diventano successivamente più piccoli, così il dente del giudizio è il più piccolo della cucciolata. Eseguita al suo estremo, questa situazione potrebbe impedire la formazione del dente del giudizio del tutto.

La maggior parte dei primi esseri umani aveva tutti i loro denti del giudizio, con tutti loro misura circa la stessa dimensione, quindi le due forze erano probabilmente in equilibrio allora, ha detto il membro del team di studio Jukka Jernvall.

Ma ora, i nostri denti del giudizio sono di solito più piccoli del resto dei molari, significa che l’inibizione potrebbe vincere evolutivamente, Jernvall detto LiveScience, anche se questo varia da persona a persona.

Anche se i denti del giudizio diventano più piccoli, possono ancora causare problemi perché la mascella umana è diventata anche più piccola con il tempo, che potrebbe essere perché come abbiamo imparato a cucinare, il nostro cibo è diventato più morbido e richiede meno forza per masticare, ha detto Jernvall.

Così i dentisti dovrebbero essere in buoni affari per molto tempo a venire.

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