La nave di Willem Barentsz tra i ghiacci artici

I russi sapevano della Novaya Zemlya dal XI secolo, quando i cacciatori di Novgorod visitarono la zona. Per gli europei occidentali, la ricerca della Via del Mare del Nord nel XVI secolo portò alla sua esplorazione. La prima visita di un europeo occidentale fu quella di Hugh Willoughby nel 1553. L’esploratore olandese Willem Barentsz raggiunse la costa occidentale della Novaya Zemlya nel 1594, e in una successiva spedizione del 1596, doppiò il capo settentrionale e svernò sulla costa nord-orientale. (Barentsz morì durante la spedizione e potrebbe essere stato sepolto sull’isola Severny). Durante un successivo viaggio di Fyodor Litke nel 1821-1824, la costa occidentale fu mappata. Henry Hudson fu un altro esploratore che passò attraverso la Novaya Zemlya mentre cercava il passaggio a nord-est.

Le isole furono sistematicamente rilevate da Pyotr Pakhtusov e Avgust Tsivolko durante i primi anni 1830. Il primo insediamento permanente fu stabilito nel 1870 a Malye Karmakuly, che servì come capitale della Novaya Zemlya fino al 1924. Più tardi il centro amministrativo fu trasferito a Belushya Guba, nel 1935 a Lagernoe, ma poi tornò a Belushya Guba.

Un piccolo numero di Nenets fu reinsediato a Novaya Zemlya negli anni 1870 nel tentativo della Russia di tenere fuori i norvegesi. Questa popolazione, che contava allora 298 persone, fu trasferita sulla terraferma nel 1957, prima dell’inizio dei test nucleari.

Nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, Novaya Zemlya servì brevemente come base segreta di idrovolanti per la Kriegsmarine della Germania nazista, per fornire la sorveglianza tedesca delle navi alleate in rotta verso la Siberia. La base di idrovolanti fu stabilita dagli U-255 e U-711, che operavano lungo la costa settentrionale della Russia sovietica come parte della 13a Flottiglia di U-boat. Le sortite degli idrovolanti furono effettuate in agosto e settembre 1943.

• 1599-1601 mappa di Novaya Zemlya

• Mappa di Novaya Zemlya dal 1720.

Seconda Guerra MondialeModifica

Nei mesi successivi all’invasione dell’Unione Sovietica da parte di Hitler nel giugno 1941, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna organizzarono convogli di navi mercantili sotto scorta navale per consegnare i rifornimenti Lend-Lease ai porti marittimi sovietici del nord. I convogli alleati fino a PQ 12 arrivarono indenni, ma aerei, navi e U-Boot tedeschi furono inviati nel nord della Norvegia e della Finlandia per contrastare i convogli.

Convoglio PQ 17Modifica

Il convoglio PQ 17 era composto da trentasei navi mercantili contenenti 297 aerei, 596 carri armati, 4.286 altri veicoli e più di 150.000 tonnellate lunghe (152.407 t) di altri carichi, sei cacciatorpediniere di scorta, quindici navi armate aggiuntive (tra cui due corvette francofone) e tre piccoli mezzi di salvataggio. Il convoglio partì dall’Islanda il 27 giugno 1942, una nave si incagliò e uscì dal convoglio. Il convoglio fu in grado di navigare a nord dell’Isola degli Orsi ma incontrò dei banchi di ghiaccio il 30 giugno; una nave fu danneggiata troppo gravemente per continuare e ruppe il silenzio radio. La mattina seguente, il convoglio fu individuato dagli U-Boot tedeschi e dagli aerei da ricognizione tedeschi e gli attacchi dei siluranti iniziarono il 2 luglio.

La notte del 2/3 luglio, la corazzata tedesca Tirpitz e l’incrociatore pesante Admiral Hipper, sortirono da Trondheim con quattro cacciatorpediniere e due navi minori. Le corazzate tascabili Admiral Scheer e Lutzow e sei cacciatorpediniere salparono da Narvik, ma la Lutzow e tre cacciatorpediniere si arenarono. L’Ammiragliato britannico rispose il 4 luglio deviando le navi di scorta verso ovest per incontrarsi con la Home Fleet e ordinò alle navi mercantili di disperdersi. Cercando sicurezza nello stretto di Matochkin, diverse navi si diressero verso Novaya Zemlya. S.A. Kerslake, un membro dell’equipaggio a bordo del peschereccio britannico Northern Gem, registrò nel suo diario:

… stavamo facendo tutto in fretta per Novaya Zemlya, sperando che nessuna nave tedesca fosse arrivata lì prima di noi. Se l’avessero fatto, e si pensava che la fuga via mare fosse impossibile, allora i tre pescherecci sarebbero stati portati a terra su una di queste isole dimenticate da Dio. A quel punto avremmo potuto recuperare quello che potevamo da loro e cercare di farci strada via terra e attraverso il ghiaccio marino, fino a trovare un insediamento, o fino a raggiungere la terraferma russa… non è una prospettiva molto affascinante o felice a cui guardare.

Quando la Northern Gem si avvicinò alla Novaya Zemlya e si avvicinò all’ingresso dello stretto di Matochkin, ridusse rapidamente la velocità. Kerslake scrisse:

Tutti gli occhi erano ipnotizzati dalla vista dello stretto che si apriva come una pagina di un libro illustrato. Da dietro il promontorio di sinistra apparve la prua di una nave, e man mano che l’angolo del nostro avvicinamento apriva lo stretto, si vedeva di più la nave. In quei primi minuti pensammo che il nemico fosse arrivato prima di noi e che stesse aspettando di farci saltare in aria, ma con nostro grande sollievo… vedemmo che era una corvetta…

Un altro marinaio descrisse lo stretto come “molto arido e poco invitante, ma quasi con la scritta ‘Welcome’.”

Il 7 luglio alle 16:00, Il capitano J. H. Jauncey, il comandante della nave antiaerea britannica Palomares, convocò una riunione dei comandanti delle altre navi che avevano raggiunto lo stretto. All’inizio, discussero di irrompere nel Mar di Kara dall’estremità orientale dello stretto. Un ufficiale che conosceva la regione sollevò la possibilità che lo stretto, navigabile all’estremità occidentale, potesse, all’altra estremità, essere bloccato dai ghiacci. Fu inviato un idrovolante che trovò che l’entrata orientale era bloccata. Altri ufficiali suggerirono che le navi rimanessero nello stretto fino a quando “le grida si fossero spente”, aggiungendo che “le alte scogliere su entrambi i lati avrebbero offerto una certa protezione dai bombardamenti in picchiata”.

Le navi furono dipinte di bianco e posizionate con il loro armamento rivolto verso l’ingresso occidentale. Le corvette francesi Lotus e La Malouine furono inviate a pattugliare l’ingresso per controllare i sottomarini tedeschi.

La fugaModifica

Alle 19:00, le navi rientrarono nel Mare di Barents e si diressero verso sud. Anticipando la fuga, il contrammiraglio Hubert Schmundt aveva posizionato diversi U-Boot vicino all’estremità occidentale dello stretto. Sei delle diciassette navi alleate che uscirono dallo stretto furono affondate. Il cargo americano Alcoa Ranger, gravemente danneggiato, si arenò sulla costa occidentale di Novaya Zemlya; l’equipaggio trovò riparo e fu infine salvato da una nave russa che li portò nella baia di Belushya. I tedeschi danneggiarono anche le petroliere sovietiche Donbass e Azerbaijan che raggiunsero il santuario di Arcangelo. Delle trentaquattro navi mercantili del PQ 17, ventiquattro furono affondate. Il solo contingente americano perse più di tre quarti delle navi mercantili impegnate nel convoglio – più di un quarto delle perdite della navigazione americana in tutti i convogli verso la Russia settentrionale.

Il PQ 17 consegnò 896 veicoli e 3.350 furono persi, 164 carri armati arrivarono e 430 no, 87 aerei raggiunsero l’URSS e 210 furono persi; 57.176 tonnellate lunghe (58.093 t) di carico furono consegnate e 99.316 tonnellate lunghe (100.910 t) furono affondate al costo per i tedeschi di cinque aerei. Karlo Štajner, un prigioniero del Gulag a Norilsk nel 1942, scrisse “l’attacco dell’incrociatore tedesco alla Novaya Zemlya e l’affondamento dei trasporti di cibo ebbe conseguenze catastrofiche… la popolazione rimase senza provviste… le provviste nei magazzini di Norilsk si distribuirono tra l’NKVD, le guardie, e i pochi civili liberi che vivevano in città”. Štajner e i suoi compagni di prigionia non ricevettero nulla. Tra luglio e agosto 1942, gli U-Boot tedeschi distrussero la stazione polare Maliyye Karmakuly e danneggiarono la stazione di Mys Zhelaniya. Le navi da guerra tedesche distrussero anche due idrovolanti sovietici e inscenarono un attacco alle navi nella baia di Belushya.

Operazione WunderlandModifica

Nell’agosto 1942, la marina tedesca iniziò l’operazione Wunderland, per entrare nel Mar di Kara e affondare il maggior numero possibile di navi sovietiche. L’ammiraglio Scheer e altre navi da guerra doppiarono Capo Desiderio, entrarono nel Mar di Kara e attaccarono una stazione costiera sull’isola Dikson, danneggiando gravemente le navi sovietiche Dezhnev e Revolutionist. Più tardi quell’anno, Karlo Štajner fece la conoscenza di un nuovo prigioniero, un certo capitano Menshikov, che gli raccontò:

“Nell’agosto 1942, un altro… trasporto arrivò a Novaya Zemlya. Le navi di scorta girarono e tornarono indietro. Solo poche ore dopo, il guardiano della torre annunciò che una nave era in vista. Tutti pensarono che fosse una delle navi da guerra alleate e non diedero importanza alla questione. Poco dopo, il guardiano annunciò che la nave si stava avvicinando alla baia. Uscii fuori… per vedere di persona. Appena salito sulla torre, mi resi conto con orrore che si trattava di una nave da guerra tedesca. Ho dato l’allarme, ma era troppo tardi… l’incrociatore tedesco si stava avvicinando. Una delle navi da carico alleate – la prima nave che siamo riusciti a mettere in movimento – ha preso il largo nella baia. Questo è tutto ciò che i tedeschi stavano aspettando. Nel momento in cui la nave raggiunse la parte più stretta della baia, i cannoni tedeschi mandarono la loro prima salva – un colpo diretto… le nostre batterie costiere aprirono il fuoco… ma i cannoni non arrivarono abbastanza lontano… si avvicinarono e distrussero tutte le navi nella baia, così come una grande parte del porto lasciò un centinaio di morti e feriti.”

Che l’attacco alla batteria di Menshikov sia avvenuto sull’isola Dikson o sulla Novaya Zemlya, il racconto di Stajner ha illuminato il destino di un ufficiale sovietico imprigionato dai suoi connazionali per il “crimine” di aver subito una sconfitta per mano del nemico. Non sorprende che l’arresto di Menshikov non fu mai annunciato dalla stampa sovietica. Nell’agosto 1943, un U-boat tedesco affondò la nave da ricerca sovietica Akademic Shokalskiy vicino a Mys Sporyy Navolok, ma la Marina sovietica, ora sull’offensiva, distrusse il sottomarino tedesco U-639 vicino a Mys Zhelaniya.

Test nucleariModifica

Sito di test nucleare

terra: 55.200 km2 (21.300 sq mi)
acqua: 36.000 km2 (14,000 sq mi)

Federazione Russa (ex Unione Sovietica)

attivo

1955-presente

non conosciuti

Nel luglio 1954, Novaya Zemlya è stato designato il Novaya Zemlya Test Site, la cui costruzione è iniziata in ottobre ed è esistita durante gran parte della guerra fredda. La “Zona A”, Chyornaya Guba (70°42′N 54°36′E / 70.7°N 54.6°E), fu usata nel 1955-1962 e nel 1972-1975. “Zona B”, Matochkin Shar (73°24′N 54°54′E / 73.4°N 54.9°E), fu usata per i test sotterranei nel 1964-1990. La “Zona C”, Sukhoy Nos (73°42′N 54°00′E / 73.7°N 54.0°E), fu usata nel 1958-1961 e fu il sito del test del 1961 della Tsar Bomba, la più potente arma nucleare mai fatta esplodere.

Altri test avvennero altrove nelle isole, con un campo di prova ufficiale che copre oltre la metà del territorio. Nel settembre 1961, due testate termonucleari a propulsione furono lanciate da Vorkuta Sovetsky e Salekhard per colpire aree sulla Novaya Zemlya. Il razzo di lancio è stato successivamente schierato a Cuba.

1963 ha visto l’attuazione del Trattato di divieto di test limitato che ha vietato la maggior parte dei test nucleari atmosferici. Il più grande test sotterraneo di Novaya Zemlya ebbe luogo il 12 settembre 1973, coinvolgendo quattro dispositivi nucleari di 4,2 megatoni di resa totale. Anche se la potenza dell’esplosione era di gran lunga inferiore a quella della Zar Bomba e di altri test atmosferici, il confinamento delle esplosioni nel sottosuolo portò a pressioni che rivaleggiavano con i terremoti naturali. Nel caso del test del 12 settembre 1973, fu raggiunta una magnitudo sismica di 6,97 sulla scala Richter, scatenando una valanga di 80 milioni di tonnellate che bloccò due torrenti glaciali e creò un lago di 2 chilometri di lunghezza.

Nella sua storia come sito di test nucleari, Novaya Zemlya ha ospitato 224 detonazioni nucleari con un’energia esplosiva totale equivalente a 265 megatoni di TNT. Per fare un confronto, tutti gli esplosivi usati nella seconda guerra mondiale, comprese le detonazioni di due bombe nucleari statunitensi, ammontavano a soli due megatoni.

Nel 1988-1989, la glasnost ha contribuito a rendere le attività di test di Novaya Zemlya di dominio pubblico, e nel 1990 gli attivisti di Greenpeace hanno organizzato una protesta sul sito. L’ultima esplosione di test nucleari risale al 1990 (anche l’ultima per tutta l’Unione Sovietica e la Russia). Il Ministero dell’Energia Atomica ha eseguito una serie di esperimenti nucleari subcritici sottomarini vicino a Matochkin Shar ogni autunno dal 1998. Questi test coinvolgono fino a 100 grammi (3,5 once) di plutonio per armi.

Nell’ottobre 2012, è stato riferito che la Russia avrebbe ripreso i test nucleari subcritici nella “Zona B”. Nella primavera del 2013, la costruzione di quello che sarebbe diventato un nuovo tunnel e quattro edifici è stata avviata nei pressi dell’insediamento Severny, 3 km a ovest-nord-ovest del Monte Lazarev.