Il Nord America, il terzo continente più grande, si estende dalle piccole isole Aleutine a nord-ovest fino all’istmo di Panama a sud.
La geografia fisica del Nord America, l’ambiente e le risorse, e la geografia umana possono essere considerate separatamente.
Il Nord America e il Sud America prendono il nome dal navigatore italiano Amerigo Vespucci. Vespucci fu il primo europeo a suggerire che le Americhe non facevano parte delle Indie orientali, ma erano una massa continentale completamente separata. Le porzioni di terraferma che si allargavano a nord dell’istmo di Panama divennero note come Nord America.
Oggi, il Nord America ospita i cittadini di Canada, Stati Uniti, Groenlandia, Messico, Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panama e i paesi insulari e i territori del Mar dei Caraibi e dell’Oceano Atlantico settentrionale occidentale.
Il paesaggio umano del Nord America rispecchia da vicino quello del suo ambiente fisico: vario, ricco e in costante cambiamento. Dalle loro origini ad oggi, i popoli del Nord America hanno lavorato con e contro l’ambiente circostante per sopravvivere e prosperare.
Culture storiche
Le culture indigene hanno modellato la geografia del Nord America e sono state modellate da essa. Si ritiene che i primi nordamericani siano migrati dalla Siberia, nel nord-est dell’Asia, attraversando un ponte di terra sullo stretto di Bering. Queste popolazioni si sparsero verso sud, fino all’attuale Florida, California, Messico e America Centrale.
Gli Olmechi e i Maya, indigeni dell’America centrale, costruirono le prime città del continente, che alla fine portarono alle grandi aree urbane di Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan. Queste città, in quello che oggi è il Messico centrale, vantavano sofisticate strutture ingegneristiche, come canali, condomini e sistemi di irrigazione.
Molte di queste prime culture nordamericane erano scientificamente e culturalmente avanzate. I calendari e gli almanacchi Maya registravano eventi celesti come le eclissi e i cambiamenti stagionali. I Maya erano anche matematicamente avanzati. Il loro sistema di conteggio era in grado di rappresentare numeri molto grandi usando solo tre simboli: punti, linee e un simbolo a forma di calcio che indicava lo zero. I Maya furono, infatti, la prima cultura ad avere un simbolo scritto per lo zero.
Le culture di tutto il sud del Nord America raccoglievano mais, zucche e fagioli in cicli regolari. Questo tipo di agricoltura ha permesso lo sviluppo di grandi civiltà. Le persone non erano più vincolate a produrre cibo e riparo per le loro famiglie: alcuni potevano lavorare nell’industria alimentare e delle costruzioni, mentre altri diventavano ingegneri, artisti e leader politici. Tra le principali civiltà nordamericane ci sono i Maya e gli Aztechi, nell’attuale Messico, e gli Irochesi, originari del Canada sudorientale e degli Stati Uniti nordorientali.
La vastità della parte settentrionale del continente ha incoraggiato altre comunità indigene a condurre stili di vita nomadi. Queste culture non stabilirono aree urbane o centri agricoli. Invece, seguivano modelli meteorologici favorevoli, cicli agricoli naturali e migrazioni di animali.
Gli indiani delle pianure, per esempio, seguivano il pascolo stagionale e la migrazione del bisonte americano. Gli indiani delle pianure includono Lakota, Blackfoot e Nez Perce. Gli indiani delle pianure mangiavano carne di bisonte come fonte primaria di cibo e usavano le pelli e le ossa per creare abitazioni, strumenti e vestiti. La gamma dei bisonti, che si estendeva dalle province meridionali della prateria del Canada, attraverso le Grandi Pianure, fino al confine tra Stati Uniti e Messico, coincideva con l’estensione delle comunità indiane delle pianure. Erano così interdipendenti che l’eventuale estinzione dei bisonti in molte aree degli Stati Uniti – attraverso la caccia eccessiva, lo sviluppo e le politiche federali anti-indigene – ha drammaticamente indebolito il potere e l’influenza del popolo delle pianure.
L’ambiente ha anche influenzato le credenze tradizionali e la struttura sociale delle comunità indigene nordamericane. Per esempio, gli Inuit, nativi dell’Artico, erano profondamente influenzati dall’aurora boreale, o aurora boreale. Credevano che i sorprendenti spettacoli di luce fossero immagini della loro famiglia e dei loro amici nell’aldilà, le anime degli animali e degli spiriti, e guide visive per la caccia. Gli Inuit credevano anche che tutte le cose avessero un’anima e che gli spiriti esistessero per proteggere queste anime. Rispettando l’ecosistema (le cose viventi e non viventi in un ambiente), le comunità Inuit miravano a mantenere un’esistenza equilibrata.
Culture contemporanee
Le società nordamericane contemporanee sono anche molto influenzate dall’ambiente ricco e vario del continente. Il nostro mondo globalizzato ha spinto queste società a sviluppare modi complessi di interagire con le risorse geografiche e di trarne profitto.
La base economica del Nord America è incentrata in gran parte sull’estrazione, lo sviluppo e il commercio delle risorse naturali. Anche le comunità locali, così come i governi nazionali e le organizzazioni regionali, utilizzano le risorse naturali. Il Guatemala, per esempio, ha un sistema di medicina tradizionale, che include erboristi e spiritualisti che usano le piante medicinali per curare i disturbi. Il Costa Rica ha sviluppato una rete di coltivatori di caffè sostenibili e del commercio equo e solidale su misura per un mercato internazionale in crescita.
Il turismo è anche una parte importante dell’economia del Nord America, specialmente per le piccole nazioni insulari del Mar dei Caraibi. Queste nazioni insulari offrono ambienti tropicali incontaminati. Le loro barriere coralline multicolori sono una delle principali destinazioni per le immersioni nel mondo. I legami storici delle isole con gli Stati Uniti e l’Europa facilitano l’organizzazione del viaggio e le barriere linguistiche. Le isole vedono circa 20 milioni di visitatori ogni anno. Nel 2010, il turismo ha contribuito più di 39 miliardi di dollari all’economia della regione.
Alcune organizzazioni promuovono un turismo più benefico per le economie e gli ecosistemi locali. La Caribbean Alliance for Sustainable Tourism, per esempio, mira a promuovere la gestione sostenibile delle risorse naturali della regione. Il turismo sostenibile sostiene lo sviluppo delle imprese locali, in opposizione alle corporazioni globali come le catene alberghiere internazionali.

L’industria turistica dei Caraibi sta anche sviluppando più opportunità di ecoturismo per i visitatori. L’ecoturismo incoraggia i turisti ad avere un impatto minimo sull’ambiente naturale. L’ecoturismo promuove i viaggi verso destinazioni naturali, come le barriere coralline, invece di destinazioni sviluppate come i casinò.
La storia multiculturale del Nord America è un’altra caratteristica che definisce la geografia umana del continente. Gli immigrati hanno cercato opportunità, in particolare negli Stati Uniti e in Canada, per centinaia di anni. Gli immigrati provenienti da Europa, Asia, Africa e Sud America hanno contribuito allo sviluppo del continente. Gli immigrati o i figli degli immigrati in Nord America sono diventati leader scientifici, commerciali e culturali.
La forte presenza degli immigrati si riflette nei quartieri etnici attuali: la cubana “Little Havana” a Miami, Florida; la somala “Little Mogadishu” a Minneapolis, Minnesota; la coreana “Koreatown” a Toronto, Ontario, Canada; e la nordafricana “Little Maghreb” a Montreal, Quebec, Canada, sono solo alcuni. Il “Barrio Chino” di Città del Messico è una delle più piccole Chinatown del mondo, lunga solo due isolati. Eppure il Barrio Chino conta 3.000 famiglie di origine cinese entro i suoi confini.
Molti immigrati sono rifugiati. Secondo le Nazioni Unite, un rifugiato è una persona che risiede fuori dal paese della sua nazionalità per paura di essere perseguitato. I rifugiati possono temere difficoltà economiche o pressioni politiche o sociali. I rifugiati possono anche immigrare a causa di un disastro naturale.
Le maggiori popolazioni di rifugiati in Canada includono residenti che fuggono dalla guerra civile in Sri Lanka, dall’oppressione politica in Pakistan e dalla violenza in Colombia. Le maggiori popolazioni di rifugiati negli Stati Uniti includono residenti che fuggono dalla povertà in Etiopia, dall’oppressione politica in Vietnam e a Cuba, e dai terremoti ad Haiti.
Dal 2006, Ottawa, Canada, è la sede della Settimana Mondiale del Rifugiato, che presenta il lavoro di artisti, accademici e attivisti di tutto il mondo. Questa celebrazione della diversità riecheggia nelle molte celebrazioni etniche e culturali che hanno luogo in tutto il Nord America.
Geografia politica
La storia e lo sviluppo del Nord America sono stati modellati dalla sua geografia politica. La geografia politica è costituita dalle relazioni interne ed esterne tra i vari governi, cittadini e territori.
Problemi storici
Il contatto tra i popoli indigeni del Nord America e gli esploratori europei è stato il momento determinante per la geografia politica del continente. Il primo sbarco dell’esploratore italiano Cristoforo Colombo sul suolo caraibico nel 1492 mise in moto i viaggi di altri europei: Gli esploratori spagnoli Hernando De Soto e Ponce de Leon; l’esploratore francese Jacques Cartier e gli esploratori britannici Sebastian Cabot e Henry Hudson.
I viaggi di questi esploratori ispirarono vari paesi europei a rivendicare e colonizzare il suolo nordamericano. I colonizzatori europei trovarono diversi modi di lavorare con e contro le comunità indigene del Nord America.
I colonizzatori degli attuali Stati Uniti spinsero le popolazioni native verso ovest. Attraverso malattie, guerre e trasferimenti forzati, molte comunità native furono sterminate. I grandi territori indigeni furono ridotti a riserve isolate.
I colonizzatori dell’attuale Canada istituirono un sistema di riserve che proteggeva molti insediamenti indiani ma li isolava dallo sviluppo. I matrimoni tra europei e nativi crearono una comunità franco-indiana conosciuta oggi come Metis.
In Messico, in America Centrale e nei Caraibi le popolazioni native erano più pienamente integrate nei sistemi politici e sociali. I mestizos, persone di discendenza europea e indigena, hanno contribuito notevolmente alla struttura sociale e alla cultura dell’America Latina.
Cooperazione e conflitto hanno influenzato drammaticamente le relazioni tra i paesi del Nord America. Gli Stati Uniti e il Canada hanno il più lungo confine non militarizzato del mondo, per esempio. Questo confine pacifico riflette una relazione stabile e cooperativa tra i due paesi.
La storia del Nord America è però costellata di conflitti. La guerra messicano-americana (1846-1848) ha portato gli Stati Uniti ad acquisire 1.294.994 chilometri quadrati (500.000 miglia quadrate) di territorio messicano, che si estende dal Rio Grande alla costa del Pacifico.
I conflitti hanno anche causato tensioni tra i residenti di un singolo paese. La Guerra dei Sette Anni (1756-1763) portò alla cessione di tutto il territorio francese a est del fiume Mississippi alla Gran Bretagna. Questo cambiò drasticamente la geografia politica del Canada, creando divisioni tra i canadesi francesi e quelli del Commonwealth britannico. Questa divisione influenza ancora la politica canadese.
Anche i paesi nordamericani hanno sofferto per le guerre civili. Le guerre civili che si sono verificate in Honduras, Nicaragua, Guatemala e El Salvador tra gli anni ’70 e ’90 hanno ucciso decine di migliaia di civili e spinto molti altri a emigrare in Messico, negli Stati Uniti e in Canada. La regione divenne anche un punto caldo per la politica estera e l’assistenza finanziaria. Gli Stati Uniti, per esempio, miravano a proteggere i loro interessi economici e politici sostenendo vari governi militari e gruppi di guerriglieri.
Questioni contemporanee
Oggi la geografia politica del Nord America è profondamente influenzata dalle tendenze economiche e demografiche. Due importanti politiche – il North American Free Trade Agreement (NAFTA, firmato nel 1994) e il Dominican Republic-Central America Free Trade Agreement (CAFTA-DR, firmato nel 2004) – hanno influenzato il commercio tra i paesi del continente. Più significativamente, gli accordi hanno ridotto o eliminato dazi e tariffe. Un dazio è un tipo di tassa applicata agli articoli acquistati fuori dal paese. Una tariffa è un altro tipo di tassa, applicata su importazioni ed esportazioni.

Entrambe le politiche hanno eliminato i dazi sulle esportazioni agricole statunitensi e canadesi, come mais, grano e soia. Gli accordi hanno anche ridotto le tariffe su beni come caffè, zucchero, frutta e verdura. Queste sono esportazioni importanti per il resto del continente.
Mentre gli accordi hanno facilitato il commercio tra i paesi e le regioni del Nord America, hanno anche causato grandi problemi politici ed economici. Le importazioni di mais in Messico hanno impoverito molti agricoltori messicani, che non possono competere con i prezzi più bassi degli Stati Uniti o del Canada.
Si ritiene anche che l’NAFTA abbia spinto molte industrie fuori dagli Stati Uniti e verso i mercati del lavoro più economici di Messico, America Centrale e Caraibi. Le aziende trovano meno costoso produrre beni in questi luoghi per molte ragioni. I salari sono più bassi e ci sono meno regolamenti sulla salute e la sicurezza. Poiché ci sono spesso meno restrizioni sul lavoro minorile e meno opportunità di istruzione, molte aziende trovano molti più lavoratori. Questi mercati del lavoro più economici riducono la forza del settore manifatturiero degli Stati Uniti.
L’immigrazione è forse l’aspetto più sensibile della geografia politica del Nord America. La maggior parte dell’immigrazione è alimentata dalla povertà. Le persone dalle nazioni sottosviluppate del Nord America, come Haiti, immigrano spesso nei paesi sviluppati del continente, come gli Stati Uniti.
L’immigrazione può essere un processo lungo e difficile. Implica più che la semplice migrazione fisica da una nazione all’altra. I governi di entrambi i paesi devono acconsentire alla migrazione. Gli immigrati devono spesso imparare una nuova lingua e cultura, compresi i modi di vestire, mangiare e socializzare. Gli immigrati che desiderano diventare cittadini devono anche seguire dei corsi per dimostrare la loro fedeltà al loro nuovo paese. Spesso gli immigrati devono dipendere dalla fortuna: negli Stati Uniti e in Canada, i sistemi di lotteria spesso determinano quali immigrati possono migrare legalmente.
Come risultato di queste difficoltà, molti immigrati impoveriti dal Messico, dai Caraibi e dall’America Centrale si sono stabiliti illegalmente nei paesi sviluppati. Gli immigrati clandestini migrano per le stesse ragioni degli immigrati legali: cercare migliori opportunità economiche e politiche.
I critici dell’immigrazione illegale dicono che questi immigrati hanno più probabilità di commettere un crimine e di usare i programmi di welfare pubblico, come quelli che aiutano a pagare l’istruzione e le cure mediche. I critici dicono che questi immigrati non contribuiscono alla società pagando le tasse che finanziano questi programmi pubblici.
Problemi futuri
Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, gli Stati Uniti e tutto il Nord America si sono preoccupati maggiormente della sicurezza. La sicurezza nazionale a livello internazionale, regionale e nazionale continuerà ad essere una questione importante. A livello internazionale, i paesi sviluppati del Nord America, specialmente gli Stati Uniti, continuano a negoziare la loro presenza diplomatica nel mondo mentre si proteggono dagli attacchi terroristici in casa.
Il traffico di droga è diventato più pronunciato a livello regionale, soprattutto lungo il confine tra Panama e Colombia e quello tra Stati Uniti e Messico. Questo commercio è stato collegato all’estrema violenza che attualmente affligge il Messico settentrionale, danneggiando le relazioni politiche tra Messico e Stati Uniti.
Uno degli aspetti più importanti del futuro politico e finanziario del Nord America poggia in gran parte sui suoi sforzi per minimizzare gli effetti del cambiamento climatico.
La regolamentazione o la riduzione delle emissioni di carbonio è forse la parte più importante per ridurre il riscaldamento globale e minimizzare gli effetti del cambiamento climatico. Come parte dell’accordo internazionale del 2009 noto come Accordo di Copenhagen, alcuni paesi nordamericani hanno accettato di ridurre le emissioni. Gli Stati Uniti, uno dei maggiori produttori di emissioni al mondo, hanno accettato di ridurre le emissioni di gas serra del 17% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2020. Il Costa Rica si è impegnato ad essere completamente neutrale rispetto al carbonio entro il 2021.