In passato, pochi giochi nello sport erano così frenetici come un kickoff NFL. Quando un giocatore sceglie di restituirlo, i ritorni di kickoff possono essere incredibilmente veloci e avere un enorme impatto sulla posizione del campo. Ma la parola chiave è “opta”. Sempre meno giocatori stanno restituendo i calci nella moderna NFL. Ecco perché non vediamo più ritorni di kickoff.

I pro e i contro dei ritorni di kickoff

Il beneficio principale del ritorno di un calcio è abbastanza evidente: Aumenta la possibilità che una squadra migliori la sua posizione di campo. Storicamente, uno specialista del ritorno del kickoff ha aiutato le squadre ad avanzare la palla prima di prendere uno snap. Giocatori come l’ex uomo di ritorno dei Washington Redskins Brian Mitchell o l’ex kick returner dei Chicago Bears Devin Hester erano particolarmente talentuosi in questo.

Lo svantaggio? I ritorni di kickoff sono altamente rischiosi per i giocatori su entrambi i lati. Nel 2018, The Ringer ha lamentato la presenza dei kickoff nella NFL: “La NFL dice che un kickoff ha cinque volte più probabilità di causare commozioni cerebrali di un gioco di scrimmage – e se la NFL riconosce che qualcosa è pericoloso, probabilmente è davvero maledettamente pericoloso”.

Non solo i ritorni di kickoff causano infortuni nella NFL, ma anche nel football universitario e liceale. The Ringer ha spiegato: “Un numero sproporzionatamente alto di atleti delle scuole superiori che sono morti giocando a football sono morti sui kickoff”. Quindi, se il gioco stesso è abbastanza pericoloso, come la NFL ha trattato le regole che circondano i ritorni di kickoff negli ultimi anni?

Come la NFL ha scoraggiato i ritorni di kickoff

Sam Farmer ha intervistato ex kick returners come Mitchell in un pezzo sulla morte del kick return nella NFL. Secondo Farmer, già 10 anni fa, il 76,4% dei kickoff durante il primo mese della stagione veniva restituito. Nel 2019, quasi il 75% dei kickoffs va in touchback.

Dal punto di vista della NFL, questo è di design. La lega ha preso diversi provvedimenti per limitare l’impatto dei kickoff con modifiche alle regole, tra cui:

• Spostando i kickoff alla linea delle 35 yard nel 2011. In precedenza i calci venivano effettuati dalle 30.
• Nel 2016, i touchback sono stati portati alla linea delle 25 yard invece che delle 20.
• La NFL ha anche reso illegale per le squadre l’esecuzione di “blocking wedges”.
• Nel 2018, la NFL ha vietato alle squadre di copertura di ottenere una partenza in corsa. Otto degli 11 giocatori della squadra di kickoff dovevano rimanere in una zona di “setup”, che era un’area di 15 yard vicino alla linea delle 50 yard.

Non è difficile capire l’intento della lega dietro queste regole. Sono tutte destinate a rendere più facile per le squadre calciare attraverso il retro della zona di meta, mentre incoraggiano le squadre di ritorno ad accettare i touchback su quelli che prendono.

Il futuro del ritorno di kickoff

La NFL sembra voler allontanare le squadre dal ritorno dei calci a causa della maggiore possibilità di infortuni. Poiché gli attacchi diventano più abili nel gioco di passaggio, le squadre stesse stanno bene con questo. Dopo tutto, la possibilità di iniziare sulla linea delle 25 yard non è così male come perdere un ricevitore chiave, un running back o un cornerback.

Come la NFL continua a concentrarsi sulla sicurezza dei giocatori, non sarebbe sorprendente se i ritorni di kickoff sono eliminati del tutto. Se la lega e le sue squadre sono determinate a limitare l’efficacia dei kick returners, alla fine eliminare la pratica sembra l’evoluzione logica.