Per quanto possente fosse il Tyrannosaurus rex, i suoi minuscoli arti anteriori lo hanno reso uno dei dinosauri più derisi di tutti i tempi. Le braccia tozze di questo predatore un tempo sembravano mal abbinate alla sua enorme struttura, e alcune delle ipotesi avanzate per spiegare la loro funzione hanno solo fatto sembrare il “re tiranno” più stupido. Le idee che i tirannosauri usavano le loro braccia per solleticare i compagni durante gli incontri nuziali o per aiutarsi a spingere se stessi da terra dopo il sonno erano oro comico.

Quando gli scienziati hanno smesso di guardare solo le dimensioni e hanno studiato ciò che le braccia di tirannosauro potevano dirci sull’anatomia muscolare del dinosauro, tuttavia, è stato subito evidente che le sue zampe anteriori non erano vestigia inutili dopo tutto. Anche se piccole, le zampe anteriori di Tyrannosaurus erano in realtà abbastanza robuste e probabilmente agivano come ganci per assicurarsi una preda viva. Come ricostruito dal paleontologo Ken Carpenter, Tyrannosaurus era un “clutcher” che teneva la preda in lotta con i suoi artigli mentre la sua enorme testa si prendeva cura del lavoro sporco. È ora di dare un taglio a Tyrannosaurus. Ma c’è un altro gruppo di dinosauri che aveva davvero delle braccia buffe.

L’anno scorso il paleontologo Phil Senter ha condotto una revisione delle strutture vestigiali nei dinosauri. Tali strutture erano sparse in una vasta gamma di generi, ma Senter ha sottolineato che “vestigiale” non significa lo stesso di “inutile”. Invece ha cercato strutture che sono diventate così ridotte in dimensioni che non potevano più svolgere la loro funzione originale anche se conservavano ancora qualche altra funzione secondaria. Per esempio, pur avendo solo due dita, Tyrannosaurus rex ha mantenuto un singolo osso del suo terzo dito – il metacarpo – che era racchiuso nella sua mano. Poiché molti altri teropodi, compresi alcuni primi tirannosauroidi, avevano tre dita, questa stecca di osso in Tyrannosaurus rex si adatta alla definizione di una struttura vestigiale.

Con questo quadro in atto, Senter ha riconosciuto che l’intero gruppo di dinosauri predatori chiamato abelisauridi aveva braccia parzialmente vestigiali. Rappresentati da dinosauri come Carnotaurus e il recentemente descritto Skorpiovenator, gli abelisauridi avevano robuste ossa superiori del braccio seguite da ossa inferiori molto più corte (il radio e l’ulna) tenute insieme da un’articolazione del gomito immobile. Avevano anche un numero ridotto di dita tozze e fuse, che non potevano afferrare e mancavano di artigli, rendendo le loro braccia inutili per la cattura delle prede. Mentre Tyrannosaurus aveva arti anteriori funzionali che avevano un ruolo nello stabilizzare la preda in lotta, Carnotaurus e i suoi parenti avevano solo piccoli arti anteriori che probabilmente pendevano lì.

Perché gli abelisauridi come Carnotaurus, Aucasaurus e Majungasaurus avessero arti anteriori vestigiali non è chiaro. È difficile immaginare cosa potessero fare questi dinosauri con le loro braccia, ed è possibile che i loro arti anteriori non avessero alcuna funzione. (Come abbiamo imparato dai dibattiti sulle braccia di Tyrannosaurus, è facile inventare storie sulla potenziale funzione di un tratto, ma è difficile testare queste idee). In termini di come le loro braccia sono diventate così, tuttavia, nel 2002 Alexander Vargas ha proposto che i cambiamenti durante il primo sviluppo di questi dinosauri possono essere stati coinvolti. Secondo Vargas, gli arti anteriori tozzi, fusi e vestigiali degli abelisauridi potrebbero essere stati causati da una perdita di funzione in due geni che regolano lo sviluppo dell’arto anteriore, HOXA11 e HOXD11. Questa è una spiegazione plausibile, ma ci dà solo la causa prossimale del cambiamento in questi dinosauri. Determinare perché tali braccia tozze erano diffuse tra questi dinosauri – e come cacciavano senza l’uso degli arti anteriori – è un’altra questione.