Prima vita: È nata il 12 gennaio 1987 a Valencia, California. Rivera è per un quarto africana, per un quarto tedesca e per metà portoricana. Sua madre si era trasferita a Los Angeles per perseguire una carriera da modella. Quando aveva solo 9 mesi, Naya ha iniziato ad essere rappresentata dall’agente di talento di sua madre. Era solo una bambina quando ha iniziato ad apparire in spot pubblicitari per Kmart, tuttavia non ha ottenuto il suo primo lavoro significativo di recitazione fino a quando aveva quattro anni quando ha iniziato a recitare come Hillary Winston nella sitcom The Royal Family, una serie che è stata prodotta da Eddie Murphy da 1991 a 1992. Naya è apparso in 15 episodi prima che lo spettacolo è stato cancellato dopo che la star Redd Foxx ha subito un attacco di cuore e non poteva tornare alla produzione.

Rivera ha ricevuto una nomination al Young Artist Award per la sua performance. Ha recitato in molti piccoli ruoli in spettacoli televisivi importanti come; The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules e CSI: Miami. Nel 2002, è apparsa nel video musicale per “Why I love You” dei B2K.

Nel maggio 2011 ha ospitato i GLAAD Media Awards a San Francisco, più tardi nello stesso mese ha annunciato un accordo firmato con la Columbia Records per produrre un album da solista.

Glee: La grande svolta di Naya è arrivata nel 2009 quando ha iniziato a recitare nel ruolo di Santana Lopez nel dramma canoro della Fox Glee. Era un ruolo ricorrente nelle stagioni 1 e 6 e un membro del cast principale nelle stagioni dalla 2 alla 5. In totale è apparsa in 99 dei 121 episodi totali di Glee. Il ruolo ha portato Naya a ricevere una serie di nomination ai premi.