In un angolo di 12 metri per 18 al terzo piano della fabbrica Ford Motor Co. di Piquette Avenue a Detroit, i piani per mettere il mondo su ruote furono messi in moto all’inizio del 20° secolo.

Il quartiere – oggi un assemblaggio di edifici trascurati e ricoperti di graffiti – stava rapidamente diventando la culla dell’industria automobilistica. La Studebaker occupava un isolato e i fornitori fiancheggiavano le strade. Ford vi aveva costruito il suo stabilimento nel 1904.

Due anni dopo, Henry Ford creò lo spazio d’angolo all’interno del suo stabilimento murandolo dalle operazioni di assemblaggio. Divenne noto come la “stanza sperimentale” e la “stanza segreta”. All’interno, Ford raccolse i suoi migliori e più brillanti, quasi ogni giorno alle 6 del mattino e talvolta fino a mezzanotte per nove mesi.

L’arredamento della stanza era scarso: una lavagna, una tavola da disegno e una sedia a dondolo che era appartenuta alla nonna di Henry Ford. Henry Ford, dalla sua sedia a dondolo, e C. Harold Wills svilupparono il concetto del Modello T, e Joseph Galamb disegnò i piani sulla sua tavola da disegno. La loro idea era duplice: costruire un’auto semplice ed economica che la persona media potesse usare e permettersi; e assemblarla in un modo efficiente che avrebbe portato a grandi quantità e bassi costi, permettendo a Ford di battere i concorrenti sul prezzo.

Nel frattempo, fuori dalla stanza segreta, gli operai stavano costruendo Ford a un ritmo record. Nel 1907, stabilirono una pietra miliare dell’industria assemblando 110 auto in 10 ore, spingendo la Ford Motor Co. alla leadership industriale nella produzione di automobili.

Ricerca dell’efficienza

Ma Henry Ford non era soddisfatto. Era convinto di poter escogitare un modo più efficiente di costruire automobili. Nello stabilimento di Piquette Avenue, come negli stabilimenti automobilistici di tutto il paese, squadre di meccanici si riunivano intorno a un’auto seduta su dei cavalletti. Le parti venivano consegnate, la maggior parte da fornitori esterni, da un ascensore vicino a una stazione di lavoro. Il prodotto finito veniva poi fatto rotolare giù per il centro del lungo stabilimento, che era modellato come un mulino tessile del New England, e portato fuori per essere testato. Veniva portato dentro per la messa a punto e la pulizia, poi caricato su un vagone dietro l’edificio.

Ford aveva assunto meccanici esperti nella produzione di massa in altre industrie. La produzione di massa aveva le sue radici nel 18° secolo con i fabbricanti di armi francesi. Più tardi la Singer Manufacturing Co. fece grandi passi avanti nell’efficienza produttiva delle macchine da cucire, pratiche prese in prestito dai produttori di biciclette, orologi e macchine agricole e dai mulini e persino dai macelli. Tra i migliori ingegneri della Ford c’era Charles “Cast Iron Charlie” Sorensen, un membro chiave del team segreto.

Il team nella stanza segreta concluse che ridurre la complessità dell’assemblaggio era il primo passo verso una produzione più efficiente, iniziando con l’assemblaggio di un singolo modello invece di più modelli come stava facendo lo stabilimento di Piquette Avenue. L’attenzione di Ford per l’efficienza della produzione portò alla sua famosa pratica di offrire solo auto nere per diversi anni. Il numero di parti fu ridotto e il flusso dei pezzi fu organizzato in modo razionale.

Il team provò le sue idee nello stabilimento di Piquette Avenue. Una domenica, Sorensen caricò un telaio su un carrello a un’estremità dello stabilimento e lo fece tirare per tutta la lunghezza dell’edificio con una corda. Gli operai aggiungevano pezzi mentre il telaio passava. Venne l’idea di posizionare gli operai lungo una catena di montaggio in movimento, ognuno dei quali svolgeva un singolo compito al passaggio dell’auto.

Mentre lo stabilimento Ford di Highland Park era in costruzione e si lavorava alla sua catena di montaggio in movimento, lo stabilimento di Piquette Avenue costruì le prime 12.000 Model T, diventando così il luogo di nascita ufficiale dell’auto.

Presentazione del Modello T

Il 1° ottobre 1908, Ford presentò il Modello T. Era l’auto universale – “l’auto per la grande moltitudine” – di cui Henry Ford aveva a lungo parlato. Mentre le altre case automobilistiche si concentravano su auto di lusso per i ricchi, soprattutto per il tempo libero, Henry Ford immaginava un’auto utilitaria per le masse. Disse che voleva che le sue auto fossero “abbastanza grandi per la famiglia ma abbastanza piccole da essere gestite e curate”

Il Modello T combinava peso ridotto (circa 1.200 libbre), semplicità e durata con un prezzo ragionevole di 850 dollari. Inizialmente utilizzava acciaio al vanadio, un metallo che solo le auto di lusso francesi utilizzavano all’epoca, per una maggiore durata. Poteva attraversare terreni accidentati, dato che le strade all’epoca erano poche e povere, e il suo semplice motore e la trasmissione potevano essere riparati con gli attrezzi di un fabbro.

La versatile Model T poteva essere riconfigurata dagli acquirenti per una varietà di scopi, dal trasporto di merci al taglio dei prati. Aveva anche una potenza relativamente buona dal suo motore a quattro cilindri da 20 cavalli accoppiato a una trasmissione planetaria a due velocità controllata a pedale.

Il Modello T è un successo

Il Modello T fu un successo immediato, con vendite di oltre 10.000 unità nel suo primo anno, un record per un’automobile. Le vendite furono incrementate da attività promozionali che andavano da un evento Ford in abito nero a New York, dove i meccanici mettevano in mostra l’auto, ai rodei Model T nel West, in cui i cowboy a bordo delle Ford cercavano di legare i vitelli.

Il magnate minerario Robert Guggenheim sponsorizzò una gara automobilistica da New York a Seattle, e gli unici sopravvissuti furono due Model T. La gente comune soprannominò affettuosamente il Modello T, alto e squadrato, “Tin Lizzie” – “Lizzie” era un termine gergale per indicare un buon servo affidabile.

Prezzo più basso, vendite più alte

Quando la produzione del Modello T divenne più efficiente, Ford abbassò il prezzo e le vendite aumentarono. La fabbrica Ford di Highland Park poteva produrre 1.000 auto in un giorno, un livello mai visto prima. La migliore efficienza e il prezzo più basso crearono un vantaggio competitivo. La prima Model T introdotta nel 1908 costava 850 dollari; nel 1925, il prezzo era sceso a 260 dollari.

Le vendite salirono alle stelle da 89.455 Model T nel 1912 (a 600 dollari ciascuna) a 585.388 quattro anni dopo (a 360 dollari ciascuna).

Per quando l’ultima Model T fu prodotta il 26 maggio 1927, Ford ne aveva costruite 15 milioni, più di qualsiasi altra auto prodotta fino a quel momento.