La trasformazione della struttura politica e sociale del Giappone alla fine del XIX secolo fu un fenomeno incredibile, ineguagliato nella lunga storia dell’espansione della civiltà occidentale. Dal 1600, il Giappone era diviso in diverse centinaia di domini feudali, governati da signori regionali ampiamente autonomi. Il potere del governo centrale era nominalmente nelle mani della famiglia imperiale e dell’imperatore, che rivendicava la discendenza dalla dea del sole Amaterasu. A partire dal XII secolo, tuttavia, il potere e l’influenza reali furono esercitati da una successione di famiglie di guerrieri nominati come deputati militari dell’imperatore. Intitolati shogun, usavano il loro potere militare per amministrare il paese, concedendo terre e titoli a sostenitori e seguaci e mettendo i rivali uno contro l’altro. L’inizio del XVII secolo vide l’ascesa della casa Tokugawa allo shogunato, una posizione sostenuta dai successivi Tokugawa fino al 1867.

Sotto la signoria degli shogun, il Giappone era rigidamente regolato per assicurare il controllo. Una rigida gerarchia di posizioni economiche e sociali ereditarie e regolamenti applicati duramente assicuravano la continuità e riducevano al minimo i cambiamenti. Il contatto con l’estero fu proibito alla maggior parte della popolazione dopo il 1640 per minimizzare le influenze potenzialmente negative. Inoltre, il paese era diviso da forti lealtà regionali che erano incoraggiate dagli shogun come mezzo di controllo. Il controllo degli shogun, tuttavia, dipendeva dalla loro forza e influenza militare. Nel corso del XIX secolo, forti reazioni sociali e politiche furono sempre più percepite come una minaccia al predominio dello shogunato. La corrente sotterranea di insoddisfazione verso l’amministrazione dello shogun fu portata in superficie dalla sgradita apparizione delle navi da guerra americane di Matthew Perry nel 1853 e dai successivi trattati che, sotto la minaccia della forza, aprirono il Giappone ai “barbari” occidentali. L’incapacità dello shogun di resistere all’intervento straniero divenne la questione che portò alla sua definitiva scomparsa.

Il punto di raccolta delle forze che si opponevano allo shogunato era la corte imperiale e l’imperatore, da tempo moribondi. “Non era un ufficio di stato”, spiega Herschel Webb, “ma uno degli ornamenti dello stato”. Lo squilibrio tra la corte imperiale e il governo, tuttavia, aveva lentamente iniziato ad evolversi nel XIX secolo a causa di una serie di figure di corte aggressive. Diverse note di disappunto furono inviate dall’imperatore Komei allo shogun e, anche se non furono iniziate dall’imperatore stesso, il maggiore coinvolgimento politico ebbe un impatto. A soli 15 anni, quando successe al trono, Komei si tenne al passo con gli sviluppi interni e internazionali del giorno, e fece uno sforzo consapevole per educare suo figlio sui mali della civiltà occidentale. Le conclusioni di Komei riguardo alle influenze europee, tuttavia, non furono assorbite dal principe ereditario, Mutsuhito.

Nato nel 1852, Mutsuhito era il secondo figlio dell’imperatore Komei. Fu dichiarato principe ereditario nel 1860 e fu trattato di conseguenza. L’educazione di Mutsuhito, tuttavia, fu molto più liberale di quella del suo predecessore. Fu esposto ai costumi e alla storia del mondo esterno, acquisendo una conoscenza che mitigò la tradizionale diffidenza giapponese verso le influenze straniere. Gli furono anche insegnate teorie di governo e di sovranità che, nelle parole dello storico britannico di fine secolo John Morris, “si adattavano perfettamente ai doveri di sovranità attiva sul suo popolo”. Allo stesso tempo, la prima formazione di Mutsuhito fu caratterizzata da una rigida disciplina e da un rigore che produsse un giovane robusto e atletico, dedicato alla sua nazione e al suo popolo. Infatti, il futuro imperatore aveva un amore per i cavalli e l’attività fisica, così come per gli sport competitivi. Il suo addestramento e la sua educazione portarono ad un disciplinato servitore del popolo.

L’educazione “progressista” e di larghe vedute di Mutsuhito completava i cambiamenti sociali e politici che avvenivano in Giappone in concomitanza con la sua successione. La debolezza dello shogun produsse una successione di crisi e di gruppi determinati a ripristinare il predominio della corte imperiale. I sostenitori imperiali credevano che un governo e un’amministrazione centralizzati fossero l’unico mezzo per prevenire ulteriori invasioni da parte di nazioni straniere. Incoraggiati dai nemici regionali dello shogun, l’imperatore Komei e la sua corte manovrarono lo shogun in aperta ribellione e sconfissero i suoi eserciti. Le forze Tokugawa furono respinte con successo nel 1866, l’anno in cui Komei morì. Il giovane Mutsuhito salì al trono l’anno successivo dopo il giusto periodo di lutto, e la sua incoronazione nel 1868 coincise con la restaurazione del governo imperiale e la sconfitta finale dei sostenitori dello shogun. L’impressionabile giovane imperatore fu senza dubbio dominato dai vittoriosi leader militari e politici della ribellione contro lo shogun Tokugawa, molti dei quali ottennero posizioni di rilievo a corte, ma la cooperazione dell’imperatore era essenziale se un governo centralizzato doveva avere successo. Mutsuhito adottò il nome Meiji e diede il suo nome alla ribellione, alla Restaurazione Meiji e al periodo.

L’imperatore Meiji stabilì il tono del suo governo nel suo giuramento di incoronazione, il “Giuramento della Carta dei Cinque Principi” che si ritiene sia stato almeno parzialmente spontaneo e genuino. Egli osservò che un’assemblea legislativa rappresentativa sarebbe stata creata appena possibile, che i costumi feudali sarebbero stati aboliti, e che il nuovo governo, i sistemi economici e di difesa sarebbero stati basati sugli esempi delle potenze occidentali. Ricreando così il Giappone, egli sperava che esso sarebbe stato in grado di resistere all’intervento straniero e di prendere un posto tra le grandi potenze imperiali dell’epoca. Questo era certamente il desiderio degli uomini che dominavano il governo nei primi anni della restaurazione. Il sostegno di Mutsuhito al crescente consenso popolare sulla necessità di una modernizzazione secondo le linee occidentali divenne sempre più prezioso, tuttavia, man mano che la posizione dell’imperatore come autorità esecutiva suprema veniva ampliata da coloro che lo circondavano.

Mutsuhito non fu l’iniziatore delle politiche che furono attuate per modernizzare la nazione giapponese. Poco dopo il matrimonio dell’imperatore nel 1869, i capi del governo presero provvedimenti per abolire il sistema feudale delle terre e stabilire un nuovo sistema scolastico. Ulteriori iniziative organizzarono i dipartimenti governativi e l’esercito sul modello degli stati europei. La promessa di un governo costituzionale, tuttavia, rimase inattuata, scatenando proteste e provocando l’accusa che un nuovo governo autoritario fosse in formazione. I disordini furono esacerbati dai cambiamenti sociali ed economici che stavano avvenendo. Non tutti i giapponesi erano contenti della modernizzazione, in particolare del modello europeo, che il loro paese stava adottando. Negli anni 1870, i disordini divennero sempre più violenti.

Il ruolo di Mutsuhito durante questo periodo fu in gran parte simbolico. “Nei primi anni dopo la Restaurazione”, ha scritto Carol Gluck, “il nuovo governo invocava l’istituzione imperiale come centro simbolico della nazione unificata e mostrava il giovane imperatore Meiji come la manifestazione personale dell’unità politica recentemente realizzata”. Tuttavia, l’imperatore non era semplicemente un osservatore passivo. Credeva fortemente nei cambiamenti che stavano avvenendo e sosteneva la direzione che la nazione stava prendendo. Solo per sua prerogativa il Meiji poteva diventare un simbolo molto visibile del nuovo Giappone, e il giovane imperatore rispose con entusiasmo alla chiamata. La sua vicinanza al popolo aumentò drammaticamente. Apparve in pubblico in occasioni importanti e accuratamente selezionate, come il completamento della prima linea ferroviaria della nazione, un’illustrazione abilmente orchestrata del legame tra l’imperatore e la modernizzazione. Le sue apparizioni pubbliche, per quanto limitate, furono considerate atti di estrema concessione e furono il simbolo del nuovo rapporto tra il popolo e i suoi governanti alla corte imperiale.

Lo stile di vita personale di Mutsuhito lo rese ancora più caro alla popolazione, dando un esempio di frugalità e di duro lavoro disciplinato che il popolo cercò di emulare. Il suo seguito non era ostentato e i cavalli erano il suo unico svago visibile. Si interessava attivamente agli affari dello stato, arrivando puntualmente alla sua scrivania alle 8 del mattino e partendo solo quando l’ordine del giorno era stato completato. Nel sistema giapponese, l’approvazione dell’imperatore era un requisito per la promulgazione di qualsiasi legge o iniziativa politica. Le leggi venivano promulgate a suo nome, i funzionari venivano nominati “come se fossero da lui” ed egli parlava al popolo su questioni importanti. Le capacità e la dedizione di Mutsuhito assunsero così una grande importanza. I suoi pronunciamenti legittimarono i cambiamenti e, nonostante diverse minacce alla sua vita da parte di nazionalisti scontenti, l’imperatore continuò a sostenere la modernizzazione. Egli contribuì anche a renderla più appetibile attraverso la sua personale coltivazione di un equilibrio tra i costumi tradizionali giapponesi e le idee occidentali. Mutsuhito indossava abiti in stile occidentale, mangiava cibo in stile occidentale e la sua statura divenne più vicina a quella di un monarca in stile occidentale. Tuttavia, l’imperatore Meiji compose poesie nello stile tradizionale giapponese e mantenne la filosofia confuciana delle relazioni personali che caratterizzava la società giapponese.

Il ruolo di Mutsuhito come simbolo di unità nazionale subì un cambiamento negli anni 1880 e 1890 quando l’istituzione imperiale fu definita legalmente nelle discussioni costituzionali del periodo. L’oligarchia conservatrice Satsuma-Choshu che dominava la corte imperiale era gradualmente giunta alla conclusione che il governo costituzionale e le istituzioni rappresentative che lo accompagnavano erano necessarie al Giappone per completare veramente la sua modernizzazione. Lentamente, essi implementarono i cambiamenti necessari: un sistema di gabinetto fu adottato nel 1885, una costituzione promulgata nel 1889 e la Dieta giapponese fu ufficialmente aperta nel 1890. Contemporaneamente, i leader del governo riflettevano sulla necessità di centrare, come osservano Jansen e Rozman, tutte le istituzioni intorno alla casa imperiale “in assenza di una tradizione vitale di religione nazionale paragonabile ai legami che univano le nazioni occidentali”. Si discusse molto su come definire esattamente l’imperatore in una costituzione, ma il ruolo che emerse dopo il 1889 si dimostrò molto diverso rispetto al decennio precedente.

Carol Gluck afferma che “la fine degli anni 1880 e 1890 vide l’imperatore diventare la manifestazione degli elementi associati al progresso nazionale … e il simbolo dell’unità nazionale, non di tipo politico e legale, ma patriottico e civico”. L’imperatore, insomma, divenne l’incarnazione dello Stato e come tale fu innalzato al di sopra della politica, ritornò “sopra le nuvole” come figlio del cielo. Mutsuhito fu posto nell’ironica situazione di essere rimosso dalla pratica effettiva del governo ma allo stesso tempo essere l’ultima corte d’appello nominale. La sua indipendenza finanziaria e amministrativa era sancita dalla costituzione; le sue apparizioni pubbliche erano ridotte al minimo indispensabile e i suoi contatti erano limitati all’élite statale. Dopo il “conferimento” della Costituzione del 1889, il ruolo politico dell’imperatore divenne in gran parte cerimoniale: aprì la Dieta, tenne riunioni ministeriali ed emise proclami sulla “volontà del governo”. In realtà, la sua influenza nella politica era ridotta al minimo.

L’imperatore, tuttavia, mantenne un interesse attivo negli affari di stato. Si teneva al corrente di tutte le iniziative politiche attraverso una costante lettura dei documenti di gabinetto ed era un vorace lettore di giornali nazionali e provinciali. Sfortunatamente, non esiste alcuna registrazione dei sentimenti personali di Mutsuhito sul suo graduale allontanamento dal popolo che avrebbe dovuto personificare. La sua reazione ad alcuni elementi del “progresso nazionale”, tuttavia, fornisce una misura della sua dedizione personale. Una misura dell’occidentalizzazione e del progresso del Giappone fu la sua adozione delle tendenze espansionistiche delle potenze imperiali della fine del XIX secolo. Una nazione insulare sovraffollata e priva di risorse, il Giappone guardava al continente asiatico, in particolare alla penisola coreana, per avere ciò che non aveva. Questo portò il Giappone in conflitto con la Cina e la Russia, e in due guerre separate i giapponesi dimostrarono quanto bene avessero adottato le tecniche e la tecnologia militare occidentale. La guerra sino-giapponese scoppiò nel 1894 e l’imperatore ebbe un ruolo attivo come comandante in capo delle forze armate. Mutsuhito si trasferì con il quartier generale imperiale a Tokyo al quartier generale di sbarco della campagna a Hiroshima. Per otto mesi si dedicò agli affari di guerra, supervisionando i piani navali e militari per la prosecuzione delle campagne nei minimi dettagli.

Quando la guerra finì, tornò alla solitaria routine della vita imperiale in tempo di pace, ma un decennio dopo l’imperatore sostenne di nuovo vigorosamente e prese un ruolo attivo, anche se un po’ diverso, nella prosecuzione della guerra russo-giapponese, 1904-05. A differenza della prima guerra, l’imperatore non si mosse e non soffrì con le truppe, ma rimase a Tokyo a supervisionare la politica. La sua rimozione dalla pianificazione diretta gli permise di essere accreditato delle vittorie, ma lo mise al riparo dagli errori della guerra. Più che mai, Mutsuhito divenne una simpatica figura paterna, lamentandosi del destino del suo popolo devastato dalla guerra. Fu questo ruolo di benefattore sociale che fu sempre più chiamato a svolgere verso la fine del suo regno. L’attivismo sociale non era, tuttavia, una responsabilità che egli evitava. Il dotto Meiji, per esempio, era stato determinante nello stabilire il sostegno imperiale all’istruzione, e alcune delle sue poche apparizioni pubbliche furono quelle alle convocazioni dell’Università Imperiale di Tokyo. Mentre i leader del governo si sforzavano attivamente di usare l’educazione e l’immagine imperiale per presentare ai giovani la nuova modernità del Giappone, la fede di Mutsuhito nel valore dell’educazione era indiscussa. Scrive Carol Gluck: “Convocando il ministro dell’istruzione al tempo della guerra russo-giapponese, emise un rescritto in cui esortava a “non trascurare l’istruzione nemmeno in tempi di crisi militare”. Nonostante l’imperatore sostenesse l’espansione del Giappone, era preoccupato che essa non interferisse con il progresso del popolo nel suo complesso.

Le pesanti perdite della guerra russo-giapponese e un insoddisfacente accordo di pace, innescarono sporadiche eruzioni di un’agitazione sociale che ribolliva sotto la superficie prima della guerra. Mutsuhito e la corte imperiale furono sempre più coinvolti nei tentativi del governo di sedare i disordini. Egli assunse un ruolo diretto attraverso un aumento dell’assistenza ai bisognosi e delle cause sociali. Ancora più importante, l’immagine dell’imperatore fu evocata per alleviare gli antagonismi tra il popolo e lo stato. A lungo andare, questo danneggiò il prestigio del governo. I militari, per esempio, si sentivano direttamente responsabili, e rispondevano all’imperatore e allo stato. Essi divennero gradualmente uguali al potere civile, con conseguenze tragiche per il futuro. Mutsuhito, tuttavia, era in gran parte ignaro di tali macchinazioni, protetto dal processo di deificazione che era in corso. Quando morì nel 1912, il processo di modernizzazione che egli aveva fatto tanto per incoraggiare era in gran parte completato, ma l’istituzione imperiale era stata rimossa dal governo pratico del paese, posta al di sopra di tali preoccupazioni mondane. Il suo nome fu evocato per giustificare molte politiche con le quali aveva poco a che fare. Tuttavia, il suo sostegno implicito alle politiche espansionistiche che caratterizzavano il Giappone moderno e occidentalizzato che aveva contribuito a creare fu un fattore cruciale nella loro attuazione e, ironicamente, avrebbe portato ad una trasformazione ancora più profonda nel prossimo futuro.