More Trick Than Treat: Halloween in 19th Century Geneva

By Amy Pepe, Visitor Services Manager and Public Programs Manager at Rose Hill Mansion and Johnston House

Halloween, o All Hallows Eve, è stato celebrato in qualche forma o altro in America dal XVIII secolo. Tuttavia, l’osservanza della festa è cambiata drasticamente. Le usanze odierne di vestirsi in costume e andare porta a porta a chiedere caramelle non sono state popolarizzate fino al 20° secolo.

Le prime celebrazioni di Halloween in America furono nelle colonie del sud per celebrare il raccolto e includevano “play party” dove gli ospiti raccontavano storie di fantasmi, leggevano la fortuna, ballavano, cantavano e facevano scherzi. Fu solo nella seconda metà del XIX secolo che Halloween divenne più diffuso in America, in parte a causa dell’afflusso di milioni di immigrati irlandesi che portarono tradizioni radicate nella celebrazione celtica di Samhain.

Un esempio di rapporti tipici sulle malefatte della notte di Halloween, Geneva Daily Times, 1895.

A partire almeno dagli anni 1870, Halloween è menzionato nei giornali di Ginevra. I giornali riportano più frequentemente i “mischief making” che sembra si siano verificati ogni anno. Questo tipicamente includeva scherzi innocui come “tirare i campanelli delle porte, portare via i cancelli, rompere le finestre e lanciare ceppi di cavolo e fagioli”. Nella maggior parte dei casi sembra che i responsabili delle azioni fossero giovani uomini e i giornali in genere assumevano l’atteggiamento che si trattava di “scherzi di gruppo eseguiti in uno spirito di divertimento innocente”

Tuttavia, non tutti avevano una visione così spensierata delle marachelle di Halloween. In risposta agli scherzi, un residente locale suggerì che “se alcuni di questi giovani senza legge potessero essere sommariamente puniti per le loro azioni illegali… avrebbe un effetto salutare sulla loro condotta futura”. In effetti, questi scherzi a volte degeneravano in crimini più seri come i danni alla proprietà, alcuni dei quali portarono ad arresti. Nel 1898, a cinque inquilini fu detto di “andarsene da Ginevra il più presto possibile” per aver distrutto un marciapiede la notte di Halloween. Tristemente, ci fu almeno una morte dovuta a scherzi di Halloween nella vicina Lione. Nel 1899 “Louis Doane, di Lyons, fu gettato in preda alle convulsioni la notte di Halloween da un gruppo di giovani, che truccarono uno di loro come un fantasma, spaventando così tanto il signor Doane che fu recentemente colto da convulsioni, che alla fine lo portarono alla morte.”

A parte questi atti maliziosi, c’erano altri modi in cui la gente celebrava Halloween localmente. Almeno un anno si tenne alla First Baptist Church un “Halloween Social” dove si serviva zuppa di vongole. Nel 1899 si tenne una festa di fantasmi a casa della signora M. H. Ives in Castle Street dove “uomini e donne si vestivano con abiti ultraterreni”, alcuni dei quali “erano decorati, altri erano semplici, tutti erano inquietanti.”

Poesia “All Halloween” di Adelia B. Beard ristampata nel Geneva Advertiser, 21 febbraio 1893.

I giornali locali pubblicarono storie di fantasmi e idee per giochi e scherzi da fare ad Halloween. Un articolo ricorda ai lettori che “la tradizione dice che la cameriera malata d’amore può leggere il suo destino nello specchio stasera”. Un altro spiega le basi di un gioco di “chiaroveggenza” in cui un invitato alla festa interpreta il ruolo di un medium e tenta di indovinare le parole che gli altri invitati stanno pensando.

A cavallo del 20° secolo, ci fu un cambiamento culturale in America lontano dalle “marachelle” di Halloween e le attività per famiglie diventarono più popolari. Non è stato fino al 1930 che il Trick-or-Treating come lo conosciamo oggi è diventato di moda.