Monucleosi, formalmente mononucleosi infettiva o febbre ghiandolare, infezione nell’uomo, causata dal virus Epstein-Barr (EBV), i cui sintomi più comuni sono febbre, malessere generale e mal di gola. La malattia si verifica prevalentemente in persone dai 10 ai 35 anni, ma si sa che può comparire a qualsiasi età. L’infezione dei bambini piccoli da parte dell’EBV di solito causa poca o nessuna malattia, anche se conferisce l’immunità contro la mononucleosi. Una condizione molto simile alla mononucleosi può essere causata dagli agenti citomegalovirus e Toxoplasma gondii.

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L’EBV fu isolato per la prima volta dalle cellule tumorali di bambini con una forma di cancro chiamata linfoma di Burkitt. Ricerche successive hanno dimostrato che i bambini possono sviluppare anticorpi contro questo virus nei primi anni di vita, prova che sono stati infettati da esso, anche se senza mostrare alcuna malattia e certamente senza alcun segno di crescita tumorale o di mononucleosi infettiva. La mononucleosi sembra quindi verificarsi solo in coloro che sono sfuggiti all’infezione da EBV nell’infanzia.

La mononucleosi si trasmette principalmente per contatto orale con scambio di saliva – da qui il suo nome popolare, “la malattia del bacio”. Si pensa che il periodo di incubazione sia di circa 30-40 giorni. La malattia inabilita gli individui per periodi di tempo variabili; alcune persone colpite sono fisicamente in grado di svolgere attività normali entro due o tre settimane, mentre altri rimangono malati fino a due mesi.

I sintomi della mononucleosi variano in gravità nelle diverse persone, ma spesso sono lievi. I sintomi più comuni sono stanchezza e mal di gola. In alcuni casi gli unici segni della malattia sono la febbre e il malessere generalizzato; in questi casi la diagnosi è fatta dallo studio del sangue. La gola è spesso rossa, e di solito c’è uno spesso rivestimento bianco, o membrana, su ogni tonsilla. Il gonfiore dei linfonodi del collo, delle ascelle e dell’inguine – per cui la malattia è talvolta chiamata febbre ghiandolare – si verifica in alcune persone. Il gonfiore delle palpebre superiori è un reperto comune. Inoltre, il coinvolgimento del fegato, come mostrato dai test chimici, è quasi universalmente presente, anche se una grave malattia del fegato con ittero è rara. In circa due terzi dei pazienti con mononucleosi, la milza è ingrossata; in rari casi si è verificata la morte per rottura di questo organo. In casi gravi l’urina può contenere sangue.

Ci sono una serie di infezioni secondarie e condizioni che possono sorgere in una persona con mononucleosi. Per esempio, alcune persone sono colpite da un’eruzione cutanea che consiste in piccole emorragie multiple o che assomiglia a quella del morbillo o della scarlattina. La polmonite è presente in circa il 2% dei casi. L’encefalite, la meningite o la neurite periferica si verificano raramente.

Il siero del sangue degli individui con mononucleosi contiene un anticorpo (denominato agglutinina di cellule ovine o eterofili) che è caratteristico della malattia, ma gli anticorpi contro EBV stesso sono marcatori più specifici dell’infezione. Così, i cambiamenti nei globuli bianchi e la ricerca di anticorpi EBV nel siero sono usati nella diagnosi della malattia.

Non esiste una terapia specifica. Gli antibiotici sono utili solo per le infezioni batteriche secondarie (come la polmonite batterica) che si verificano in alcuni casi.