Montana Rail Link (segnaletica MRL) è un’operazione regionale con sede a Missoula, Montana. Attualmente la ferrovia gestisce quasi 1.000 miglia di binari (anche a quasi 1.000 dipendenti MRL è una delle più grandi Class IIs nel paese), che corre tra il Montana centrale vicino a Billings a Washington orientale a Spokane. La MRL ha iniziato nel 1987 quando ha rilevato i binari della ex-Burlington Northern attraverso il Montana e oggi è una delle due ferrovie gestite da The Washington Companies. La ferrovia è un’operazione di prim’ordine, gestita in modo efficiente che ha diversi collegamenti con i vettori di classe I BNSF Railway e Union Pacific. Non solo la proprietà della ferrovia compete con molte ferrovie di Classe I in termini di velocità, ma è anche una delle poche linee più piccole ad acquistare locomotive nuove di zecca, in questo caso la nuova SD70ACe di EMD.

Per gli appassionati di treni con un interesse particolare per la storia della ferrovia, e della Milwaukee Road in particolare, tenete d’occhio la vecchia massicciata della compagnia lungo le porzioni centrali del sistema Montana Rail Link. In luoghi come St. Regis, Garrison, Drummond, e altrove le vecchie linee principali del Northern Pacific e Milwaukee non erano mai molto distanti; in alcuni casi i due right-of-ways anche paralleli tra loro.

Montana Rail Link SD40XR #265 conduce il “Gas Local” lungo il fiume Clark Fork vicino Thompson Falls, Montana il 10 giugno 2013. Foto di Drew Jacksich.

La storia del Montana Rail Link inizia alla fine degli anni ’80, e in mezzo alla confusione, quando l’allora Burlington Northern accettò di affittare (nel 1987) la sua ex linea principale Northern Pacific tra Billings, Montana e Sandpoint, Idaho. La nuova linea doveva essere gestita dall’uomo d’affari locale del Montana Dennis Washington, che la chiamò Montana Rail Link e la nuova ferrovia divenne immediatamente un sistema regionale di oltre 900 miglia. Dal suo inizio, la MRL è effettivamente cambiata molto poco negli ultimi 30 e più anni in termini di dimensioni, con importanti cantieri situati a Missoula e Billings. Se la MRL fosse stata lanciata un decennio prima, probabilmente ora opererebbe anche componenti della vecchia Milwaukee Road in questa regione, che forniva l’unico altro servizio ferroviario nel Montana centrale e meridionale. Ahimè, come molti appassionati di ferrovie sanno bene, l’azienda si è ritirata dall’ovest nel 1980, principalmente a causa di una cattiva leadership e cattiva gestione.

Un quartetto di Montana Rail Link SD70ACe, acquistato nuovo dalla ferrovia, lavora in servizio di assistenza su Mullan Pass, Montana mentre attraversano Slyline Trestle il 9 giugno 2013. Foto di Drew Jacksich.

Interessante, la BNSF Railway di oggi possiede ancora gran parte della linea principale originale NP tra Minnesota e Seattle, e probabilmente vorrebbe non aver venduto la sezione ora gestita da MRL. Questo perché la classe I usa ancora regolarmente la linea attraverso i diritti di binario, dove i treni passano da un collegamento orientale a Jones Junction e uno occidentale a Sandpoint. Da lì i treni BNSF sono gestiti dalle spedizioni del Montana Rail Link situate a Missoula. La città è sempre stata importante per la MRL, non solo come sede centrale, ma con una linea principale completamente attrezzata di controllo del traffico centralizzato (CTC), i treni sono anche spediti da lì.

Montana Rail Link SD45 #382 conduce un treno di lavoro di vecchi legami lungo Bozeman Pass il 24 agosto 2007. Notare il vagone di coda che si aggancia! Foto di Drew Jacksich.

A causa della posizione della ferrovia, Montana Rail Link muove una quantità significativa di prodotti agricoli, in particolare grano e mais. Tuttavia, l’azienda muove anche altri tipi di merci come vari prodotti di legno, aggregati, carbone, alcuni intermodali, gas naturale e merci generiche. Inoltre, la base di traffico della MRL è notevolmente potenziata dal fatto che ha così tanti collegamenti esterni, in particolare con BNSF e Union Pacific. Senza queste connessioni la ferrovia non avrebbe certamente una quantità così diversificata di merci che si muovono sulle sue rotaie. In tempi più recenti la ferrovia ha guadagnato ulteriori linee, soprattutto rami che servono città del Montana come Spire Rock, Twin Bridges, Darby e Polson.

Inoltre, ora ha diritti di binario che si estendono a Spokane, Washington via BNSF. Complessivamente, la MRL gestisce ora un sistema di circa 955 miglia. La ferrovia è diventata così redditizia che ha acquistato nuove locomotive. Attualmente Montana Rail Link ha un roster eccezionalmente grande anche se tutte le sue locomotive sono rigorosamente di eredità EMD. Per saperne di più su Montana Rail Link clicca qui per visitare il loro sito ufficiale.

Montana Rail Link F45XR #392 (da quando è andato in pensione) conduce il suo trasporto verso est mentre il treno sale da Elliston, Montana verso Mullan Pass il 24 agosto 2005. Foto di Drew Jacksich.

Lungo il bellissimo fiume Missouri vicino a Lombard due Geeps hanno un trasporto locale Montana Rail Link il 6 settembre 1997. Direttamente dall’altra parte del fiume e appena fuori dalla vista c’era la mitica estensione del Pacifico della rivale Milwaukee Road. Foto di Doug Kroll.

Una buona lettura sulla storia della ferrovia nel Pacifico è Railroad Signatures Across the Pacific Northwest dell’autore Carlos Schwantes. Il libro è un titolo più vecchio, uscito a metà degli anni ’90, ma ha ricevuto ottime recensioni per il suo sguardo approfondito sullo sviluppo delle ferrovie in quella regione e su come hanno giocato un ruolo importante nell’aprire gli stati del nord (Washington, Idaho e Montana) allo sviluppo economico. Le copie possono a volte essere difficili da trovare, ma credo che sia ancora in stampa. Se siete interessati all’acquisto di questo libro, visitate il link sottostante che vi porterà alle informazioni per l’ordinazione tramite Amazon.com.

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