Figura 1. Una molecola di monossido di carbonio.

Il monossido di carbonio, o CO, è un gas che si forma dalla combustione incompleta di combustibili come propano, gas naturale, benzina, petrolio, carbone o legno. È un gas incolore, inodore e insapore, quindi non può essere rilevato senza un’attrezzatura specializzata. L’esposizione al monossido di carbonio può causare seri problemi di salute.

Ci sono molte fonti di monossido di carbonio, tra cui forni, scaldabagni a gas, stufe a legna e altri apparecchi a combustibile. Se questi dispositivi non sono usati correttamente o non funzionano bene, è possibile che rilascino monossido di carbonio. Oltre a queste fonti principali, i camini bloccati, gli scarichi delle auto e il fumo di tabacco sono tutte fonti aggiuntive di monossido di carbonio. Il monossido di carbonio può anche entrare nell’atmosfera dall’ambiente naturale. Il CO viene rilasciato dai vulcani in eruzione, dagli incendi nelle foreste e dai gas delle paludi e dalle alghe marine.

Anche l’industria è una delle principali fonti di emissioni di monossido di carbonio. Quantità significative di monossido di carbonio sono rilasciate nella produzione di metalli, nell’estrazione di minerali e carbone, nella generazione di elettricità, nella produzione di cibo, nella produzione chimica, nella raffinazione del petrolio e nella produzione di calcestruzzo.

Effetti ambientali

Su una scala globale, il monossido di carbonio non ha un effetto ambientale significativo. Tuttavia, vicino al sito di emissione, il monossido di carbonio può reagire con altri inquinanti dell’aria. Quando si verifica questa reazione, c’è il potenziale per la formazione di ozono nocivo a livello del suolo.

Uno degli effetti più significativi del monossido di carbonio è il suo effetto sugli organismi viventi. A causa del modo in cui il monossido di carbonio riduce la capacità del corpo di trasportare l’ossigeno, l’esposizione ad esso è dannosa. Ci sono stati tentativi recenti di ridurre la quantità di monossido di carbonio che viene rilasciato nell’atmosfera migliorando il funzionamento dei forni industriali e incoraggiando la riduzione attraverso restrizioni. Queste misure hanno portato alla diminuzione delle emissioni di monossido di carbonio negli ultimi anni.

Effetti sulla salute

Figura 2. Un rilevatore di monossido di carbonio.

Il monossido di carbonio è estremamente pericoloso per la salute umana se inalato. Riduce la capacità del corpo di trasportare ossigeno nel sangue. A seconda dei livelli di esposizione, gli effetti sulla salute del monossido di carbonio possono essere diversi. A bassi livelli di esposizione il monossido di carbonio può causare mal di testa, affaticamento, mancanza di respiro, o funzioni motorie alterate (che potrebbero risultare in difficoltà nel camminare). Ad alti livelli o per lunghi periodi di esposizione, il monossido di carbonio può causare vertigini, dolore al petto, visione offuscata e difficoltà di pensiero. Infine, a livelli molto alti l’esposizione al monossido di carbonio può provocare convulsioni, coma o persino la morte.

Anche se il monossido di carbonio è dannoso, è facile ridurre il rischio di esposizione al monossido di carbonio in casa. In primo luogo, i rivelatori di monossido di carbonio possono essere installati per avvertire i proprietari di casa dei livelli nocivi di CO. Questi rivelatori dovrebbero essere collocati nei corridoi fuori dalle camere da letto in modo che possano essere sentiti di notte quando le persone dormono. Se l’allarme suona, è importante lasciare subito la casa. La manutenzione degli apparecchi a combustibile riduce il rischio che il monossido di carbonio entri in casa. Assicurarsi che forni, caminetti e stufe a gas siano ben mantenuti. Gli apparecchi che consumano combustibile all’aperto non dovrebbero mai essere usati all’interno. Apparecchi come barbecue, attrezzature da campeggio a combustibile o generatori di corrente non dovrebbero essere usati in casa, garage, veicoli, camper o tende. Infine, non lasciare i veicoli fermi all’interno del garage anche se la porta è aperta.

Grafico interattivo

Di seguito un grafico interattivo che mostra da dove provengono le emissioni di monossido di carbonio in Canada. Si noti che quantità significative di monossido di carbonio sono prodotte nell’industria o da fonti di trasporto, principalmente veicoli.Per uno sguardo più approfondito ai dati sull’inquinamento, compreso un grafico che mostra come le emissioni di monossido di carbonio sono cambiate nel tempo, clicca qui.

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