Quando si tratta di piante da paesaggio, ci sono alcuni vecchi assi nella manica su cui i giardinieri di tutto il mondo sembrano fare affidamento. Gli aceri rossi giapponesi, con le loro foglie colorate, sono i preferiti. Le rose tea ibride e i cespugli di forsythia gialla aggiungono un tocco di colore. Per le coperture del terreno, la pachysandra giapponese e l’edera inglese sono scelte popolari.

A parte l’aspetto piacevole, tutte queste piante hanno un’altra cosa in comune: non sono native del Nord America. Hanno le loro origini in Europa o in Asia orientale – come si può dire in alcuni casi dai loro nomi – e sono state importate in questo paese dai coloni da altre parti del mondo.

Ovviamente, i coloni hanno portato queste piante qui per un motivo: sono belle. Ma questo beneficio ha un costo. In alcune zone, queste piante esotiche non sono adatte al clima, quindi richiedono molte coccole: molta acqua, fertilizzanti, pesticidi e così via. Tutto questo rende più lavoro per il giardiniere e consuma risorse naturali – per non parlare del denaro.

All’altra estremità dello spettro, alcune piante esotiche crescono troppo bene. Si diffondono rapidamente fuori controllo, soffocando la vegetazione nativa – e gli animali che dipendono da essa. Quando le specie non autoctone prendono il sopravvento in questo modo, vengono chiamate “invasive”.

Per i giardinieri che vogliono evitare di diffondere specie invasive, ma vogliono anche risparmiarsi il lavoro, le piante autoctone offrono una grande alternativa. Quando si scelgono piante della propria zona del paese, si sa che possono crescere bene nel proprio clima senza molto aiuto esterno, il che dà più tempo per rilassarsi e godersi il giardino.

Che cosa sono le piante native?

Le piante native non sono la stessa cosa delle piante selvatiche. Alcune piante che crescono selvatiche, senza essere piantate e coltivate, sono in realtà specie che sono state originariamente portate nella zona dall’uomo. Alcune sono state deliberatamente introdotte nell’area per uso umano, mentre altre sono state portate lì accidentalmente – per esempio, come semi aggrappati ai vestiti delle persone.

Una definizione generalmente accettata di piante native è quella di piante che sono state osservate crescere spontaneamente in un’area quando gli scienziati hanno iniziato a tenerne traccia. Questo include sia le piante che si sono evolute nella regione sia quelle che sono state portate lì dal vento, dall’acqua, dagli uccelli o dagli animali terrestri. Se c’è qualche prova che l’uomo ha avuto una mano nell’introdurle, di proposito o per caso, non contano come specie native – non importa quanto tempo sono state nella zona o quanto si sono diffuse da sole.

Tuttavia, anche questa definizione non è così chiara come sembra. Gli Stati Uniti sono un grande paese, e le piante che sono sicuramente piante native in California non necessariamente soddisfano le linee guida per le piante native in Virginia.

Se si vuole coltivare piante native, è necessario decidere quanto rigorosa sia la definizione del termine che si vuole utilizzare:

• Nativo degli Stati Uniti. Questo include tutte le piante native di qualsiasi parte del paese, anche se sono state sicuramente importate in altre parti. Non include nessuna pianta originaria esclusivamente di altri continenti.
• Nativo del tuo Stato. Di nuovo, questo include qualsiasi pianta che è originaria di qualsiasi parte del tuo stato, anche se è stata trapiantata in altre parti dello stato. Molte guide di piante classificano le piante in base al fatto che siano native di un particolare stato, quindi è abbastanza facile identificare le piante che soddisfano questa linea guida.
• Nativo della tua regione. Questo include tutte le piante che sono native di una vasta regione naturale, come le Montagne Rocciose. Un singolo stato, specialmente se è grande, può abbracciare più regioni, quindi determinare se una pianta è originaria della vostra regione vi dà un’idea migliore di come si comporterà nel vostro giardino piuttosto che sapere semplicemente se è originaria del vostro stato. Tuttavia, queste informazioni non sono sempre facili da trovare.
• Originaria del tuo ecosistema. Il modo più stretto per classificare le piante native è basato sul clima specifico in cui crescono. Per esempio, l’albero di tamerice (Larix laricina) è originario della regione dell’Appalachian Plateau del Maryland. Tuttavia, anche all’interno di questa regione, cresce naturalmente solo in aree paludose. Quindi, se vivi in una zona secca e collinare, anche se fa parte dell’Appalachian Plateau, il tamerice non è nativo della tua zona.

Un altro punto da considerare quando si scelgono piante native è che nel corso degli anni, i giardinieri hanno preso i fiori selvatici nativi e li hanno coltivati per produrre nuove varietà. Sta a voi decidere se volete contare queste varietà coltivate come piante native o no. Alcune guide di piante autoctone includono versioni addomesticate di specie autoctone, mentre altre si concentrano strettamente sulle piante naturali.

Vantaggi delle piante autoctone

Le piante autoctone hanno molti vantaggi rispetto alle specie esotiche più popolari. Le piante native:

• Crescono bene nel tuo clima. Poiché le piante autoctone sono adattate al vostro clima locale, sapete che sono in grado di gestire qualsiasi cosa abbia da offrire – dai periodi di siccità, a un forte gelo in inverno. Possono anche affrontare i parassiti e le malattie più comuni, e alcune di esse hanno persino evoluto modi per proteggersi dall’essere mangiate da animali più grandi. Tutto questo significa che potete contare su piante native per prosperare nel vostro paesaggio senza un sacco di coccole.
• Hanno poca manutenzione. Qualsiasi pianta che può crescere da sola in natura non dovrebbe aver bisogno di molta attenzione per crescere nel vostro giardino. Non hanno bisogno di essere concimate o spruzzate per i parassiti; in molti casi, non hanno nemmeno bisogno di acqua, tranne quando sono giovani. E poiché si può facilmente prevedere quanto grande cresceranno, è possibile distanziarle correttamente quando le si pianta invece di doverle tagliare a misura. Tutto questo aiuta a mantenere la manutenzione al minimo.
• Richiedono meno acqua. Gli americani dedicano enormi quantità d’acqua ai loro prati e alle piante da giardino. Secondo la United States Environmental Protection Agency (EPA), il 30% di tutta l’acqua usata dalle famiglie americane – quasi nove miliardi di galloni al giorno – va all’esterno. Questo è un problema particolare nei climi secchi come il sud-ovest, dove le città assetate e le fattorie devono competere per le scarse risorse idriche. Le piante native, che possono andare avanti senza annaffiature regolari, ti fanno risparmiare denaro e allo stesso tempo proteggono le riserve d’acqua della tua zona.
• Prevenire l’inquinamento. I paesaggi tradizionali fanno molto affidamento su fertilizzanti, pesticidi ed erbicidi per mantenerli senza erbacce e dall’aspetto sano. Quando piove, queste sostanze chimiche vengono lavate via dai cortili suburbani e finiscono nella rete idrica locale, inquinando l’acqua potabile, i ruscelli e i fiumi, e le piante e i pesci che li abitano. L’abbellimento con piante native, che non hanno bisogno di alcuna assistenza chimica, riduce questa fonte di inquinamento dell’acqua. E poiché le piante autoctone sono a bassa manutenzione, l’abbellimento naturale riduce anche l’inquinamento e il rumore degli attrezzi elettrici che consumano gas, come falciatrici e tagliasiepi – che, secondo l’EPA, rappresentano circa il 5% di tutto l’inquinamento atmosferico urbano.
• Attirare la fauna selvatica. Le piante e gli animali nativi sono adattati a vivere insieme. Quando si coltivano piante native, si fornisce anche un habitat per una varietà di creature selvatiche, tra cui farfalle e uccelli canori. Queste specie attraggono anche altri insetti impollinatori – che, a loro volta, aiutano a mantenere il tuo paesaggio sano fertilizzando le tue piante.
• Risparmia denaro. Le piante autoctone costano circa quanto quelle non autoctone – ma una volta che sono nel terreno, costano molto meno da mantenere. I soldi che risparmiate su acqua, prodotti chimici e attrezzature per il vostro giardino possono andare verso una vacanza in famiglia, una cena al ristorante, o semplicemente per rafforzare i vostri risparmi. Secondo The Lawn Advisor, un sito dedicato alla cura del prato, un giardino professionale può costare fino a 5.000 dollari all’anno per la manutenzione. Investendo invece quei soldi ogni anno, ad un modesto tasso di rendimento del 5%, si arriverebbe a più di 60.000 dollari dopo 10 anni.
• Look Unique. In un quartiere pieno di rose tea e aceri giapponesi, un cortile paesaggistico con piante native si distingue davvero. Per molte persone, questo è un vantaggio – ma se si preferisce avere un cortile che si fonde con il resto della vostra strada, è possibile cercare piante native che sembrano simili alle piante esotiche che i vostri vicini preferiscono. Basta confrontare le immagini delle piante autoctone nelle guide di giardinaggio o nei cataloghi con le piante che siete abituati a vedere nel vostro quartiere, e scegliere quelle che vi sembrano in grado di integrarsi. Nessuno saprà che le tue piante sono diverse – sapranno solo che in qualche modo sembri spendere molto meno tempo in lavori di giardinaggio rispetto a tutti gli altri.

Come scegliere le piante autoctone

Non c’è niente da fare: L’uso di piante autoctone rende i tuoi piani paesaggistici più complicati. Invece di guidare appena al centro di giardino più vicino e scegliere le piante che sembrano piacevoli, dovete fare una certa ricerca per trovare le piante che sono native alla vostra zona e misura nei vostri obiettivi per il vostro giardino. Ma lo sforzo in più che metti nel pianificare il tuo giardino ora ti ripagherà nel tempo che risparmierai sul lavoro in giardino ogni anno da ora in poi.

Valuta il tuo ambiente

Il primo passo nella pianificazione del tuo paesaggio è dare un’occhiata a ciò che hai in questo momento. Questo è il punto di partenza per il paesaggio da sogno che stai cercando di creare. Cammina attraverso il tuo giardino e prendi nota delle sue caratteristiche – sia quelle che vorresti mantenere che quelle che vorresti cambiare.

Insieme a queste note, includi alcune osservazioni sulle condizioni naturali del tuo giardino. In questo modo, puoi scegliere le piante che prospereranno in quelle condizioni.

Alcuni fattori da considerare includono:

• Clima. Per scegliere le piante che prospereranno nella vostra zona, è necessario sapere com’è il clima: caldo o freddo, umido o secco. Un buon punto di partenza è la mappa delle zone climatiche creata dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), che divide il paese in zone in base a quanto freddo fanno in inverno. Oltre alla temperatura, considerate quante precipitazioni tendete ad avere nella vostra zona. Alcune piante hanno bisogno di molta acqua, mentre altre preferiscono quasi nessuna.
• Sole e ombra. Notate quali parti del vostro giardino sono soleggiate e quali sono ombreggiate. Alcune piante preferiscono la piena luce del sole, altre l’ombra, e altre fanno meglio in parte del sole e in parte dell’ombra. Non dimenticare che la posizione del sole cambia durante il giorno, quindi osserva il tuo giardino in diversi momenti della giornata e nota come cambia il modello di luce solare. Se alcune aree sono soleggiate al mattino ma ombreggiate nel pomeriggio (o viceversa), includete questa informazione nelle vostre note.
• Struttura del suolo. Piante diverse preferiscono diversi tipi di terreno, quindi più si conosce il tipo di terreno del proprio giardino, meglio si possono selezionare le piante. Ci sono tre tipi fondamentali di terreno: argilla densa, sabbia sciolta e terriccio morbido e friabile. Ecco un modo per testare il terreno del tuo giardino: Prendete una manciata di terra umida e stringetela e fatela rotolare tra le mani per darle la forma di un nastro. Se non riesci a fare un nastro, il terreno è per lo più sabbia; se riesci a fare un nastro lungo almeno tre pollici e mezzo che non si rompe quando lo tieni su, il terreno è per lo più argilloso; e se riesci a fare solo un nastro corto che si rompe, il tuo terreno è vicino alla struttura limosa ideale.
• Acidità del terreno. Il suolo varia anche nel pH, o livello di acidità. Potete ottenere una stima approssimativa del pH del vostro terreno aggiungendo bicarbonato di sodio o aceto. Se un cucchiaio di terreno bagnato frizza quando si aggiunge un pizzico di bicarbonato di sodio, il terreno è molto acido; tuttavia, se un cucchiaio di terreno asciutto frizza quando si aggiungono alcune gocce di aceto, il terreno è alcalino. Se nessuno dei due test ha effetto, allora il vostro terreno è vicino al livello leggermente acido che la maggior parte delle piante preferisce. Se volete una stima più precisa del pH, potete comprare un kit di test del terreno online o al vostro garden center locale.
• Drenaggio. La maggior parte delle piante tende a preferire un terreno ben drenato. Se il vostro giardino ha un cattivo drenaggio – cioè, se tende a formare piscine o pozze d’acqua in alcuni luoghi – allora avete bisogno di cercare piante che possono gestire il terreno bagnato.
• Terreno. Guarda come il terreno è piatto o in pendenza in luoghi diversi. Se ci sono grandi rocce o altre ostruzioni, prendete nota. Tutte queste caratteristiche aiutano a determinare quanto sia facile o difficile mettere le piante nel terreno e curare le piante una volta che sono sul posto. I pendii ripidi, in particolare, sono un buon posto per le piante di facile manutenzione, come le coperture del terreno o gli arbusti a bassa crescita.

Outline Your Goals

Una volta che sai da dove stai partendo, pensa a dove vorresti arrivare. Fai un brainstorming di tutti i tuoi diversi obiettivi per il tuo giardino, comprese le attività che vorresti fare all’aperto e le caratteristiche particolari che vuoi che il tuo giardino abbia.

Gli obiettivi possibili includono:

• Relax all’aperto
• Interessare gli ospiti
• Coltivare frutta o verdura
• Fare il proprio compost
• Avere un’area giochi per bambini o animali domestici
• Avere un posto per grigliare
• Godere di belle vista
• Attrarre uccelli o farfalle
• Avere alberi per l’ombra
• Richiedere poca manutenzione
• Utilizzare meno acqua (xeriscaping)
• Assorbire l’acqua in eccesso (rain garden)

Una volta che avete una lista di obiettivi, iniziate a pensare ai posti in cui vi piacerebbe che le diverse caratteristiche del giardino si adattassero. Provate a disegnare un “diagramma a bolle” su un pezzo di carta con cerchi per le diverse caratteristiche che vorreste avere, come “patio, “giardino delle farfalle” o “altalena”. Questo non è un progetto esatto – solo un diagramma approssimativo di quale parte del cortile può ospitare ogni caratteristica o attività. Collega le bolle con le frecce che mostrano come le persone si muoveranno da un’area all’altra.

Confronta il tuo diagramma a bolle con le note che hai fatto prima sulle condizioni nelle diverse parti del tuo cortile. Se vedi che vuoi mettere un’aiuola in una zona umida e ombreggiata, sai che hai bisogno di trovare dei fiori nativi che amano l’ombra e il terreno umido. Puoi sempre cambiare questi piani se hai problemi a trovare piante adatte, ma sono un buon punto di partenza.

Trova le piante giuste

Una volta che sai sia quello che hai che quello che vuoi, puoi iniziare a fare una lista di piante che si adattano ai tuoi obiettivi e alle condizioni del tuo giardino. Per esempio, se avete un terreno asciutto e sabbioso e volete un giardino di farfalle, allora sapete che dovete cercare dei fiori che siano nativi della vostra zona, che siano attraenti per le farfalle e che possano crescere in un terreno sabbioso.

Un buon posto per iniziare la vostra ricerca di piante native è un club di giardinaggio locale o un giardino botanico. Puoi anche fare una ricerca online per cercare una società di piante native o di fiori selvatici nel tuo stato.

Se non riesci a trovare nessun aiuto vicino a casa, ci sono diverse risorse online che possono aiutarti a trovare piante native che si adattano alle tue esigenze:

• Native Plant Information Network. Gestito dal Lady Bird Johnson Wildflower Center presso l’Università del Texas a Austin, il Native Plant Information Network offre un database ricercabile di oltre 7.000 specie native del Nord America. È possibile eseguire ricerche dettagliate in base a dove si vive, il tipo di piante che si desidera, la luce e le condizioni del suolo nel vostro giardino, e caratteristiche speciali come l’altezza, il tempo di fioritura e il colore. Questo rende facile mettere a punto la tua ricerca per trovare le piante esatte che soddisfano le tue esigenze. Quando clicchi sull’elenco di una specifica pianta, puoi vedere informazioni dettagliate sull’aspetto delle piante, le condizioni di crescita ideali e, in alcuni casi, i fornitori che le offrono in vendita.
• Native Plant Library. American Beauties Native Plants, un vivaio specializzato in piante native, ha una lista di tutte le sue piante che puoi cercare per località e tipo di pianta. Puoi anche fare ricerche più dettagliate per trovare piante con caratteristiche specifiche, tra cui altezza, diffusione, preferenze per il suolo e la luce del sole, e tipi di fauna selvatica che attirano.
• PlantNative. Questa organizzazione mira a promuovere l’uso di piante autoctone nel paesaggio. Il sito web PlantNative include liste di piante regionali ordinate per stato e, per alcuni stati, per regione. Ogni elenco comprende alberi, arbusti e piante perenni che sono native della zona. Per ogni pianta, l’elenco fornisce dettagli come l’altezza, i requisiti di sole e umidità, e caratteristiche notevoli come fiori, frutta o fogliame colorato.
• USDA PLANTS Database. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti mantiene un ampio database con informazioni su migliaia di piante, sia native che non native. Se clicchi su “ricerca dettagliata”, puoi trovare le piante per area, tipo ed ecologia – dove e come crescono. Puoi anche identificare le piante che sono etichettate come invasive, nocive, o in pericolo.

Se in queste fonti non riesci a trovare nessuna pianta che soddisfi le tue esigenze, hai due opzioni. Una è quella di provare a cambiare il vostro sito. Per esempio, se hai un terreno molto secco, potresti aggiungere molta materia organica al terreno per farlo trattenere meglio l’umidità.

L’altra opzione è quella di rivedere i tuoi obiettivi. Per esempio, se non riuscite a trovare fiori per la vostra zona che attirino le farfalle, potreste invece coltivare arbusti che attirino gli uccelli canori. Potete anche provare a spostare la caratteristica che avete in mente in una zona diversa. Se un giardino di farfalle non si adatta alle condizioni del tuo cortile, vedi se invece potrebbe funzionare nel cortile anteriore.

Pianifica il tuo giardino

Una volta deciso quali piante vuoi nel tuo giardino, devi capire dove metterle. Prima, durante la fase di brainstorming, hai pensato in termini generali a quali parti del tuo giardino volevi avere piante native. Ora è il momento di capire dove all’interno di quelle aree le piante dovrebbero andare.

Il modo più semplice per farlo è quello di lavorare dal grande al piccolo. Trova prima i posti per le piante più grandi, e poi inserisci le piante più piccole intorno a loro.

Su un pezzo di carta millimetrata – o in un programma di layout sul tuo computer, se ne hai uno – abbozza una trama in scala del tuo cortile, compresi i contorni di qualsiasi struttura permanente come la casa, un capannone o una piscina. Poi, inizia ad aggiungere le posizioni delle piante nel seguente ordine:

1. Alberi. Per prima cosa, disegna un cerchio sulla mappa per ogni albero che hai già nel tuo giardino e che hai intenzione di tenere. Poi, disegna un nuovo cerchio dove vuoi piantare un nuovo albero. Per ogni cerchio, decidi quale tipo di albero dalla tua lista di piante native sarebbe il più adatto. Gli alberi che scegliete devono essere abbastanza piccoli da adattarsi al posto quando raggiungono la loro piena dimensione, e devono anche stare bene con il sole e le condizioni del terreno in quella parte del cortile. Dovete anche decidere se volete alberi sempreverdi che fanno ombra – e bloccano la vista – tutto l’anno, o alberi decidui che fanno ombra solo in estate. Se stai piantando alberi come betulle e ontani che tendono a crescere in piccoli gruppi in natura, sperimenta con il tuo piano per vedere se puoi piantarli allo stesso modo nel tuo cortile per dare al paesaggio un aspetto più naturale.
2. Arbusti. Una volta che avete posizionato i vostri alberi, potete vedere quali parti del vostro cortile finiranno in ombra e quali saranno in pieno sole. Questo restringe la vostra scelta di arbusti per le diverse parti del cortile, poiché dovete mettere gli arbusti che amano il sole al sole e quelli che tollerano l’ombra all’ombra. Inizia a disegnare le posizioni degli arbusti per il tuo cortile, riempiendo gli spazi tra gli alberi e le altre aree, come il prato, i sentieri e le aiuole. Selezionate gli arbusti per ogni posto in base a quello che pensate possa funzionare meglio in quell’area, in base al loro tipo (sempreverde o deciduo), all’altezza, al colore e ai ragazzi della fauna che attirano. Se non siete sicuri di quanti arbusti piantare insieme, una buona regola generale è quella di creare gruppi con un numero dispari di piante.
3. Piante più piccole. Le piante erbacee, o non legnose, sono le ultime ad andare nel vostro piano. Come per i vostri arbusti, dovreste scegliere le piante erbacee per diverse parti del cortile in base al loro bisogno di luce solare, così come le loro preferenze di suolo e umidità. Alcune piante tendono a diffondersi e a riempire lo spazio disponibile, quindi piantare gruppi di queste è ottimo per riempire rapidamente uno spazio e creare uno sfondo. Altre piante non si diffondono molto, ma sono bellissime quando sono in fiore, quindi potete usarle come accenti, sparse qua e là tra le piante che si diffondono. Ricorda che molte piante erbacee diventano dormienti durante la siccità estiva o il gelo invernale, quindi pianifica il tuo paesaggio in modo che ci siano sempre alcune piante verdi e rigogliose in ogni parte del cortile per fornire interesse in qualsiasi momento dell’anno.

Ricerca delle fonti

Dopo aver pianificato il paesaggio del tuo giardino, devi ancora comprare le piante che vuoi usare. Se hai consultato un club di giardinaggio locale o una società di piante native per un aiuto nella scelta delle piante native, probabilmente può anche aiutarti a trovare i fornitori di quelle piante. Native Plants and Wildlife Gardens può aiutarvi a trovare un’organizzazione di piante native nella vostra zona. Ha anche link a vivai che offrono piante native in vendita.

Un altro buon posto dove guardare è PlantNative. Se vivete in Oregon, è possibile acquistare piante native della vostra zona direttamente attraverso il sito PlantNative. In caso contrario, è possibile cercare nella Native Plant Nursery Directory del sito per trovare vivai nel vostro stato che vendono piante native. Poi puoi cercare nei siti web dei vivai (o chiamarli) per vedere se hanno le piante che vuoi.

Parola finale

Se trasformare il tuo intero giardino in piante native ti sembra troppo lavoro, ricorda che non deve essere tutto o niente. Dopo tutto, non c’è nessuna regola che dice che le piante autoctone e quelle esotiche non possono stare fianco a fianco nello stesso giardino. Quindi, invece di rifare tutto il tuo paesaggio da zero, potresti cambiare una piccola sezione alla volta – o anche solo una pianta alla volta.

Se il tuo acero rosso giapponese muore, sostituiscilo con un carpino americano. Rimuovi una delle tue rose tea e pianta una rosa nativa della Virginia. Togliete una macchia di edera inglese e sostituitela con un rampicante della Virginia. In questo modo, puoi incorporare gradualmente le piante native nel tuo giardino piuttosto che cambiare tutto in una volta.

Utilizzi piante native nel tuo giardino?