John Graham “Mitch” Mitchell è nato il 9 luglio 1946 a Ealing, Middlesex, UK da Phyliss (nata Preston) e Thomas J Mitchell. Da adolescente, ha recitato in un programma televisivo per bambini, che ha fatto molto parte degli anni formativi della generazione del Baby Boomers di cui io ero un membro inconsapevole.

Il programma televisivo si chiamava ‘Jennings and Derbyshire’ e parlava di una coppia di scolari in un collegio e aveva anche un Jeremy Clarkson molto giovane (di fama Top Gear). Mitch aveva anche un ruolo da protagonista nel film britannico del 1960 ‘Bottoms Up’ con Jimmy Edwards. Sono abbastanza sicuro di ricordare che Mitch mi disse che era un ballerino di tip tap, il che suggerisce che, come Phil Collins, andò a scuola di teatro – o almeno a lezioni di danza.

Era in gran parte autodidatta anche se in realtà divenne un musicista lavorando al negozio di batteria di Jim Marshall il sabato quando era ancora a scuola, quindi potrebbe aver avuto qualche lezione lì – nessun premio per sapere che Jim era responsabile della produzione dell’amplificatore che andava fino all’11!

Come la maggior parte dei batteristi degli anni sessanta, la carriera di Mitch è sbocciata semplicemente suonando con quanti più gruppi poteva, sia in tour che come musicista di sessione. Lavorò con gruppi dai tipici nomi degli anni sessanta come Pete Nelson and the Travellers, Frankie Reid and the Casuals, Johnny Harris and The Shades, Bill Knight & the Sceptres, The Riot Squad, e persino gli Who come batterista di sessione mentre la band stava per sostituire il loro batterista originale con Keith Moon. Sostituì anche, sebbene temporaneamente, Viv Prince come batterista nei Pretty Things. Faceva molto parte della folla di “Drum City” che semplicemente bazzicava il negozio di Ivor Arbiter in Shaftesbury Avenue a Londra. Noi giovani professionisti ci riunivamo lì per masticare il grasso e parlare senza sosta dei dadi e dei bulloni del drumming.

Ha avuto un periodo di dieci mesi dal dicembre 1965 all’ottobre 1966 con i Blue Flames di Georgie Fame e penso che questo periodo sia stato enormemente significativo per quanto riguarda il suo stile di suonare. Ha suonato nel loro album del 1966: “Sweet Things” e in un’intervista pubblicata nel 2015 Georgie ricorda: “Il suo come il suo album di batteria preferito di tutti i tempi, e racconta come da bambino, a scuola, avrebbe avuto i battiti della batteria nella sua testa e si sarebbe chiesto come Mitch Mitchell avrebbe suonato quella canzone.

Mitch fu determinante nel rendere popolare la jazz fusion che oggi sappiamo bene essere la fusione di stili di batteria jazz e rock. L’uso della batteria solista non era esattamente un concetto nuovo nel jazz, ma era relativamente sconosciuto nel rock. Quando si unì a Hendrix alla fine del 1966, divenne evidente per Mitch che il formato trio della band gli avrebbe permesso di diventare più libero con il suo modo di suonare. La definizione è che, come un batterista jazz, il suonare non avrebbe fornito solo un supporto ritmico alla musica, ma anche una fonte di slancio e melodia. Mitch faceva un uso massiccio dei rudimenti del rullante, delle veloci rullate a colpo singolo e doppio, e dei pattern di terzine jazz. Usava sia le impugnature tradizionali che quelle abbinate.

Quando era con Hendrix, Mitch usava per lo più la batteria Ludwig anche se ci sono alcune foto di lui con una Gretsch. Passò alla Hayman, anche se alla fine suonava la DW. Ha anche usato vari setup o combinazioni di piatti Zildjian e Paiste, eppure sappiamo che usava soprattutto Zildjian.

Mitch Mitchell è morto il 12 novembre 2008 non molto prima di ricevere uno Zildjian Life-time Achievement Award. Gli ho parlato di un’intervista e di scrivere qualcosa per www.mikedolbear.com ma lui pensava che nessuno sarebbe stato interessato! Gli ho assicurato che aveva assolutamente torto.
RIP Mitch.

RJ Henrit

Aprile 2017