Il concetto originale del PPM può essere fatto risalire a una sessione di brainstorming alla Arbitron nel novembre 1988. Le preoccupazioni per l’imminente passaggio dal video analogico alla televisione digitale ad alta definizione avevano preoccupato gli ingegneri che la tecnologia allora in uso sarebbe diventata obsoleta da un giorno all’altro. Attingendo alla sua esperienza nei laboratori di test, il dottor Gerald Cohen propose di incorporare un segnale di identificazione nell’audio e poi decodificarlo. La logica era semplice. Il Dr. Cohen sosteneva che l’audio aveva meno probabilità di subire un cambiamento così drastico nei contenuti e nella tecnologia come il video, quindi qualsiasi tecnologia sviluppata non sarebbe diventata obsoleta in pochi anni.

Il concetto fu presentato all’azienda in quel periodo e fu anche scritto in un breve documento concettuale. Fu intrapresa un’indagine preliminare, ma la tecnologia non fu mai presa in seria considerazione. Il concetto fu cancellato e dimenticato perché Arbitron aveva problemi più grandi nella sua competizione con la Nielsen Company per le valutazioni televisive. Arbitron perse quella battaglia e tornò al suo core business, le valutazioni radiofoniche.

L’idea del dottor Cohen rimase dormiente fino al 1992 quando i dottori Richard Schlunt e Patrick Nunally si avvicinarono ad Arbitron. Incontrando Ronald Kolessar, direttore della tecnologia, il dottor Cohen e altri, presentarono una nuova variante dell’idea – incorporare selettivamente un codice nello spettro di frequenza del flusso audio in banda base e usare l’elaborazione del segnale digitale in un piccolo dispositivo indossabile per recuperare il codice incorporato sepolto in ciò che una persona guarda o sente.

Convinto che quel concetto potesse essere realizzato, il signor Kolessar ottenne il rifiuto dalla direzione della Arbitron per intraprendere uno sforzo rapido per determinare la fattibilità. Mancando l’esperienza interna per farlo, si cercò un ulteriore aiuto esterno da Martin Marietta. Affrontando i tagli nell’industria della difesa, la Martin Marietta accettò di prendere il business commerciale fino al punto di cedere tutti i diritti sulla tecnologia che dovevano sviluppare. Gli ingegneri della Martin Marietta decisero che l’approccio migliore era quello di impiegare il principio della psicoacustica per mascherare il segnale del codice incorporato, un approccio descritto nel brevetto USA 5.450.490.

Ora un progetto a pieno titolo con il supporto della direzione, lo sviluppo degli ingegneri della Arbitron si concentrò sul miglioramento della metodologia di codifica e rilevamento e sulla miniaturizzazione in un dispositivo portatile. Ulteriori capacità come il rilevamento del movimento sono state aggiunte in seguito.

Nel 2008, EE Times, come parte del loro progetto Great Minds, Great Ideas, ha descritto il signor Kolessar come “Inventore del People Meter portatile”.