Quando Bristol-Myers Squibb ha svelato il suo prezzo per Opdivo in Cina, gli osservatori del settore lo hanno considerato un punto di riferimento al quale le future terapie immuno-oncologiche guarderanno per le loro strategie di prezzo.

Ora sembra che almeno il suo rivale, Merck & Co, Ltd., abbia preso nota del concorrente PD-1 Keytruda.

La società farmaceutica del New Jersey ha fissato il prezzo di Keytruda a 17.918 yuan cinesi (2.600 dollari) per fiala da 100mg/4mL in Cina sul fronte della vendita al dettaglio, secondo quanto riportato dall’organizzazione locale di media economici Caixin. Rispetto al prezzo statunitense del farmaco di circa 4.800 dollari, questo è uno sconto del 46% – circa lo stesso preso da Opdivo – ed è anche circa il 70% del suo prezzo di Hong Kong.

Inoltre, Merck sta lanciando un programma di assistenza ai pazienti (PAP) che offrirà ai pazienti tre mesi aggiuntivi di trattamento gratuito dopo aver pagato i primi tre, secondo Caixin. Il PAP di Opdivo riportato comporta sei mesi di farmaci gratuiti dopo cinque.

Il prezzo di BMS per Opdivo è stato reso noto in agosto, circa due mesi dopo che è diventato il primo agente immuno-oncologico approvato in Cina. Il suo prezzo al dettaglio è fissato a circa 1.350 dollari per la fiala da 100mg/10mL, quasi la metà del costo statunitense di circa 2.600 dollari.

Keytruda è stato approvato nel mercato emergente a fine luglio. Mentre Opdivo è andato direttamente dopo il lucrativo mercato del cancro ai polmoni per la sua prima indicazione in Cina, Keytruda è ora approvato lì nel melanoma avanzato, anche se ha già dimostrato la capacità di tagliare il rischio di morte per cancro ai polmoni della metà quando accoppiato con la chemio in prima linea.

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Il cancro ai polmoni è il tipo di tumore più comune in Cina, con un’incidenza totale di circa 733.300 nuovi casi all’anno, secondo un conteggio ufficiale per il 2015. In confronto, il melanoma ha registrato solo 8.000 nuove diagnosi nel paese quell’anno.

La differenza nelle indicazioni probabilmente limiterà l’assorbimento iniziale di Keytruda. Naturalmente, ci saranno usi off-label per entrambi i farmaci. Ma i PAP e la futura copertura assicurativa, se ci sarà, saranno limitati solo alle indicazioni approvate. Poiché i costi dei due farmaci – come per quasi tutti i farmaci innovativi contro il cancro – sono molto al di sopra del reddito disponibile di una persona in media nelle città più ricche della Cina, l’assistenza finanziaria sarà la chiave per garantire il loro accesso.

Entrambi i farmaci avranno probabilmente un momento difficile per entrare nel sistema di assicurazione nazionale del paese. Per prima cosa, i loro costi potrebbero essere ancora un peso sulla spesa sanitaria dopo forti sconti; in secondo luogo, il professor Yilong Wu, che ha guidato la sperimentazione di fase 3 di Opdivo in Cina, ha detto che i PD-1 sono meno predittivi dei pazienti più adatti rispetto alle terapie mirate, il che significa che il governo probabilmente favorirà queste ultime per la copertura.

Nel secondo trimestre, Keytruda ha spodestato Opdivo come nuovo re del PD-1/L1, con 1,67 miliardi di dollari di vendite trimestrali, contro gli 1,63 miliardi di dollari di Opdivo.

Alcuni inibitori del checkpoint prodotti a livello nazionale potrebbero presto unirsi alla mischia. Junshi Biosciences ha anche depositato il suo PD-1 per l’approvazione nel melanoma, e Jiangsu Hengrui Medicine e Innovent Biologics attendono anch’essi le decisioni cinesi.