SOPRA: PARLARE: Jehannine Austin, una genetista neuropsichiatrica e consulente genetica psichiatrica, aiuta le persone con disturbi alimentari a capire le radici biologiche delle loro condizioni.
COURTESIA DI JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik ha iniziato la sua carriera scientifica studiando la depressione infantile. Ma mentre lavorava come assistente di ricerca all’Università di Pittsburgh negli anni ’80, lo psichiatra David Kupfer le chiese di aiutarla a scrivere un capitolo del libro in cui si confrontavano studi di elettroencefalografia nella depressione e nell’anoressia. Come preparazione, ha seguito uno psichiatra in un’unità di degenza ospedaliera per persone con disturbi alimentari.

Bulik era incuriosita da ciò che ha visto lì. “Queste persone avevano la mia età, il mio sesso e pesavano la metà di me”, dice. “Sembravano molto eloquenti e interattivi, ma allo stesso tempo, in quest’area della loro psicologia e biologia, occupavano uno spazio completamente diverso.”

Ora direttore fondatore del Centro di eccellenza per i disturbi alimentari presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, Bulik ha svelato la biologia dietro i disturbi alimentari come l’anoressia nervosa (AN). Caratterizzata da un’estrema restrizione calorica con conseguente perdita di peso, un’intensa paura di ingrassare e un’immagine corporea distorta, l’anoressia ha il più alto tasso di mortalità di qualsiasi disturbo psichiatrico. La morte può essere il risultato di vari rischi associati alla condizione, dal suicidio all’insufficienza cardiaca. Mentre molti malati di AN non vengono diagnosticati, rendendo i tassi di incidenza difficili da individuare, alcuni ricercatori stimano che fino al 2 per cento delle donne e lo 0,3 per cento degli uomini sono colpiti a livello globale.

Attraverso lo studio dei gemelli, Bulik e altri ricercatori hanno stabilito che AN è 50 per cento al 60 per cento ereditabile. Bulik e colleghi sono stati anche coinvolti in più progetti volti a identificare possibili basi genetiche di AN e altri disturbi alimentari. Nel 2017, per esempio, uno studio di associazione genome-wide (GWAS) condotto dai ricercatori dell’UNC e da altri membri dello Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders Working Group (PGC-ED) ha rivelato una connessione tra AN e un locus che si sovrappone a sei geni sul cromosoma 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). I ricercatori avevano precedentemente collegato quella stessa regione a vari disturbi autoimmuni, tra cui il diabete di tipo 1 e l’artrite reumatoide.

Lo studio 2017 ha anche confermato forti correlazioni genetiche tra AN e nevroticismo, schizofrenia e, meno prevedibilmente, varie caratteristiche metaboliche tra cui indice di massa corporea (BMI) e metabolismo dell’insulina-glucosio. Bulik dice che la scoperta di una possibile base genetica per la condizione è stato ben accolto dalle famiglie e pazienti, che hanno a lungo cercato il riconoscimento che AN è un grave disturbo medico, non una scelta di dieta, come è stato storicamente creduto. Lei vede lo studio come il “primo passo per riscrivere il libro su AN.”

Nei prossimi mesi, Bulik prevede anche di pubblicare i risultati del più grande studio genetico sui disturbi alimentari fino ad oggi. Finanziato dalla Klarman Family Foundation, un’organizzazione di beneficenza che dona a cause mediche e altri, l’iniziativa genetica Anorexia Nervosa (ANGI) collegato ricercatori negli Stati Uniti, Svezia, Australia e Danimarca, che hanno raccolto informazioni cliniche e campioni di sangue da 13.363 individui con AN accanto a controlli ancestralmente abbinati senza storia di disturbi alimentari. I risultati saranno combinati con i campioni del 2017 e altri per cercare loci genetici associati alla condizione.

Dobbiamo cambiare il modo in cui ogni medico e terapeuta impara a conoscere i disturbi alimentari.

-Cynthia Bulik
Università della Carolina del Nord a Chapel Hill

Ma non è solo AN che il team si sta concentrando su. UNC’s Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) mira a capire i fattori genetici associati con binge-eating disorder, una condizione caratterizzata da frequenti episodi di mangiare incontrollato accoppiato con emozioni negative, e bulimia nervosa, che comporta episodi di abbuffate e successive azioni per eliminare le calorie consumate. nei prossimi mesi, circa 5.000 partecipanti negli Stati Uniti e in Svezia fornirà entrambi i dati genetici e microbioma, che i ricercatori analizzeranno in collaborazione con la società di microbioma consumatore uBiome per determinare se i cambiamenti nel microbiota sono associati con le caratteristiche cliniche dei disturbi.

Oltre a influenzare come si sviluppano i disturbi alimentari, fattori genetici potrebbero giocare un ruolo nel determinare perché alcune persone esperienza malattia cronica mentre altri recuperare, nota Walter Kaye, direttore del programma di trattamento e ricerca Eating Disorder presso l’Università della California, San Diego. Per esempio, uno studio che lui e i suoi colleghi hanno condotto su quasi 2.000 donne con disturbi alimentari, tra cui AN e bulimia, ha trovato polimorfismi a singolo nucleotide (SNPs) all’interno dei geni GABRG – che codificano per i recettori coinvolti nella segnalazione neurale – che sono stati associati con il recupero dei pazienti.

Studi come questi stanno rivelando che, come molte condizioni psichiatriche, i disturbi alimentari sono influenzati da molti percorsi biologici, dice Kaye. “C’era la speranza che i disturbi comportamentali fossero legati a relativamente pochi geni”, dice. “Ma non risulta essere così. Sembra che ci siano molti geni coinvolti, ognuno con effetti relativamente piccoli”. Tuttavia, nota, “abbiamo imparato moltissimo sui tratti e sulla vulnerabilità delle persone che sviluppano disturbi alimentari” – tratti che spesso includono ansia, perfezionismo ed evitamento del danno.

Anche se i risultati della ricerca genetica devono ancora essere tradotti in terapie, il solo fatto di capire che l’anoressia è presente in una famiglia potrebbe essere utile nel trattamento, dice Jehannine Austin, un genetista neuropsichiatrico dell’Università della British Columbia e consulente genetico psichiatrico. “La consulenza genetica psichiatrica riguarda l’utilizzo della base di prove che abbiamo accumulato in termini di comprensione di ciò che effettivamente contribuisce allo sviluppo delle malattie”, dice, notando che il servizio può essere fornito anche senza un paziente sottoposto a test genetici. I consulenti lavorano “per arrivare al senso di colpa, alla vergogna, alla paura, alla colpa e allo stigma e cercare di mitigarne alcuni per le persone aiutandole a capire meglio” le radici biologiche delle loro condizioni.

Bulik sottolinea l’importanza di questo approccio scientifico al trattamento. “Dobbiamo cambiare il modo in cui ogni medico e terapeuta impara i disturbi alimentari e cancellare le false teorie e ipotesi del passato”, dice. Mentre riconosce il ruolo delle influenze ambientali e socioculturali sullo sviluppo dei disturbi alimentari, “dobbiamo ancorarlo ad una chiara comprensione della biologia di queste malattie”, dice.

“La continuazione di questa ricerca è così importante”, concorda Sarah Blake, una terapista di disturbi alimentari che lavora con i pazienti nel Maryland. “Quando ho iniziato in questo campo, la genetica non veniva nemmeno presa in considerazione. È interessante vedere quanta strada abbiamo fatto e quanta ne possiamo fare ancora”.