Johnson si dice sia nato con il cognome Garrison, nella zona della Taverna Hickory tra Pattenburg e Little York, vicino al confine di quelle che oggi sono Alexandria e Union Townships nella Contea di Hunterdon, New Jersey. Durante la guerra messicano-americana servì a bordo di una nave da combattimento, essendosi arruolato sotto falsa età. Dopo aver colpito un ufficiale, disertò, cambiò il suo nome in John Johnston e viaggiò verso ovest per provare a scavare l’oro ad Alder Gulch, nel territorio del Montana. Divenne anche un “woodhawk”, fornendo legna da ardere ai battelli a vapore. Fu descritto come un uomo di grandi dimensioni, alto circa un metro e ottanta (1,88 m) con le calze ai piedi (ma vedi sotto) e con un peso di circa 120 kg, quasi senza grasso corporeo.

Rumori, leggende e racconti da campeggio su Johnson abbondano. Forse il principale di essi è che nel 1847, sua moglie, un membro della tribù degli indiani americani Flathead, fu uccisa da un giovane coraggioso Crow e dai suoi compagni cacciatori, il che spinse Johnson a intraprendere una vendetta contro la tribù. Secondo lo storico Andrew Mehane Southerland, “Si suppone che abbia ucciso e preso lo scalpo a più di 300 indiani Crow e poi abbia divorato i loro fegati” per vendicare la morte della moglie, e “Mentre la sua reputazione e la sua collezione di scalpi crescevano, Johnson divenne un oggetto di paura”

I racconti dicono che avrebbe tagliato e mangiato il fegato di ogni Crow ucciso. Questo lo portò ad essere conosciuto come “Johnson il mangiatore di fegato”. Mangiare il fegato era un insulto per i Crow, perché i Crow credevano che il fegato fosse vitale per andare nell’aldilà. La storia di come ha ottenuto il suo nome è stata scritta da un diarista dell’epoca. C’erano già altri due Johnsons soprannominati, “Pear-Loving Johnson” e “Long Toes Johnson”.

Un racconto attribuito a Johnson (mentre altre fonti lo attribuiscono a Boone Helm) è che mentre era in un’incursione di oltre cinquecento miglia (800 km) in pieno inverno per vendere whisky ai suoi parenti Flathead, fu sorpreso da un gruppo di guerrieri Blackfoot. I Piedi Neri progettavano di venderlo ai Corvi, suoi nemici mortali, per un buon prezzo. Fu spogliato fino alla vita, legato con cinghie di cuoio e messo in un teepee con una sola guardia molto inesperta. Johnson riuscì a rompere le cinghie. Poi mise fuori combattimento la sua giovane guardia con un calcio, prese il suo coltello, gli fece lo scalpo e poi gli tagliò velocemente una gamba. Riuscì a fuggire nei boschi, sopravvivendo mangiando la gamba del Piedi Neri, fino a raggiungere la capanna di Del Gue, suo compagno di caccia, un viaggio di circa duecento miglia (320 km).

Alla fine, Johnson fece pace con i Crow, che divennero “suoi fratelli”, e la sua vendetta personale contro di loro finì finalmente dopo 25 anni e decine di guerrieri Crow uccisi. Il West, tuttavia, era ancora un luogo molto violento e territoriale, in particolare durante le guerre degli indiani delle pianure della metà del 19° secolo. Molti altri indiani di diverse tribù, in particolare, ma non solo, i Sioux e i Piedi Neri, avrebbero conosciuto l’ira di “Dapiek Absaroka” assassino di corvi e dei suoi compagni di montagna.

La capanna abitata da Johnson negli anni 1880 nel Montana, trasferita a Red Lodge, Montana e in mostra all’ufficio del turismo

Johnson si unì alla Compagnia H, 2nd Colorado Cavalry, dell’Union Army a St. Louis nel 1864 come privato e fu congedato con onore l’anno successivo. Durante gli anni 1880, fu nominato vice sceriffo a Coulson, Montana, e sceriffo della città di Red Lodge, Montana. Secondo i registri governativi era alto 1,82 metri.

A suo tempo fu marinaio, esploratore, soldato, cercatore d’oro, cacciatore, cacciatore di trappole, venditore di whisky, guida, deputato, poliziotto e costruttore di capanne di legno, approfittando di qualsiasi fonte di lavoro che producesse reddito.

La sua residenza finale fu in una casa per veterani a Santa Monica, California. Vi rimase esattamente un mese prima di morire il 21 gennaio 1900. Il suo corpo fu sepolto in un cimitero di veterani di Los Angeles. Tuttavia, dopo una campagna di sei mesi condotta da 25 studenti di seconda media e dal loro insegnante, i resti di Johnson furono trasferiti a Cody, nel Wyoming, nel giugno 1974.

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