Madder, (genere Rubia), genere di circa 80 specie di piante perenni della famiglia della robbia (Rubiaceae), molte delle quali una volta erano comunemente usate come fonte di colorante. Le specie di robbia sono distribuite nella regione mediterranea, in Asia, in Africa e nelle Americhe. Le piante sono generalmente caratterizzate da vortici di foglie lanceolate ricoperte di peli aderenti e da piccoli fiori giallastri che crescono in grappoli. Le specie di robbia producono un certo numero di sostanze fitochimiche, compresi i derivati chinonici, che sono di interesse per i ricercatori farmaceutici.

© Manfred Ruckszio/Shuttertock.com

La robbia comune (Rubia tinctorum), la robbia indiana (R. cordifolia), e la robbia selvatica (R. peregrina) erano un tempo coltivate per un colorante rosso noto come alizarina, che si otteneva dalle radici macinate. Questa tintura era usata per i tessuti e poteva essere preparata e applicata in modo tale da produrre sfumature rosa e viola oltre al rosso. Le proprietà tintorie della radice di robbia sembrano essere state conosciute fin dai primi tempi storici; stoffe tinte con la robbia sono state trovate su antiche mummie egiziane, e la robbia era usata per tingere i mantelli delle donne libiche ai tempi di Erodoto (V secolo a.C.). La robbia era anche impiegata come trattamento medicinale per l’amenorrea (mancanza di mestruazioni) in tempi antichi e medievali. L’alizarina macchia le ossa degli animali che si nutrono di piante di robbia, e questa proprietà fu usata dai fisiologi del XIX secolo per tracciare lo sviluppo delle ossa e studiare le funzioni delle varie cellule coinvolte in questi processi. Negli anni 1860 i ricercatori scoprirono come produrre alizarina sinteticamente, e l’uso della robbia come colorante è diventato per lo più limitato alle industrie artigianali.