Vedendo un problema nascosto

Il problema dei senzatetto tra gli studenti universitari è esistito quasi inosservato per anni, secondo gli esperti della UCF.

” si fondono con gli altri studenti universitari; indossano tutti jeans e magliette”, dice Amy Donley, assistente professore di sociologia. “C’è molta vergogna associata all’essere senzatetto, e gli studenti cercano di nasconderlo se possono.”

Quando Donley ha saputo che uno dei suoi ex studenti aveva vissuto nei boschi mentre seguiva i suoi corsi, è rimasta turbata. “I miei studenti sanno che studio il problema dei senzatetto, e non è mai stato menzionato”, dice. “Quando gli studenti lo rivelano, è tipicamente perché i loro voti stanno soffrendo e si sentono come se dovessero spiegare la loro situazione.”

“La gente non si rende conto di quanto sia prevalente”, dice l’istruttrice di biologia Pam Thomas. Attraverso una delicata indagine, ha scoperto almeno una dozzina di studenti nelle sue classi che hanno affrontato il problema dei senzatetto negli ultimi tre anni. “A volte vengono nel mio ufficio per parlare dei loro voti, ma sembra che abbiano visto un fantasma.”

Il senzatetto può colpire gli studenti universitari in qualsiasi momento e per una varietà di motivi: L’aiuto finanziario è in ritardo. Viene fatta una scelta sbagliata. Una macchina si rompe. Un genitore si ammala. A volte una porta è stata chiusa.

“Un sottoinsieme molto grande di giovani è stato buttato fuori,” dice Barbara Duffield, direttore della politica e dei programmi per l’Associazione nazionale per l’educazione dei bambini e dei giovani senza casa (NAEHCY). “Non hanno rapporti con i loro genitori e non possono ottenere le informazioni per richiedere aiuti finanziari.

“La maggior parte sono studenti che hanno avuto vite molto difficili e tuttavia vedono l’istruzione e il college come una via d’uscita”, dice Duffield. “E questa è davvero la meraviglia, il miracolo e la speranza in tutto questo. Il tipo di persistenza e tenacia per andare avanti nonostante tutti gli ostacoli.”

“La gente presume che se hai abbastanza soldi per permetterti le tasse scolastiche, dovresti avere abbastanza soldi per permetterti l’alloggio e tutti i costi associati”, dice Lauren Cantrell, il primo collegamento tra studenti senzatetto della UCF per AmeriCorps VISTA. “Questo non è il caso. Molti provengono da un background senza la formazione di abilità di vita, il sostegno dei genitori o le risorse monetarie di cui hanno bisogno.”

Per misurare la portata del problema, Cantrell, uno studente laureato nel College of Health and Public Affairs, sta lavorando con Donley per sondare almeno 500 studenti UCF sulle loro esperienze e la conoscenza dei senzatetto nel campus. Sta anche creando delle guide alle risorse della comunità per tutti i campus della UCF e una mappa interattiva online per aiutare gli studenti a localizzare i rifugi più vicini.

Anche se alcune università hanno creato dei programmi per aiutare i loro studenti senzatetto, questo gruppo di età non riceve tipicamente le stesse protezioni dal governo federale come i bambini delle scuole. Secondo il McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act del 2001, i distretti scolastici K-12 devono documentare gli studenti senzatetto, iscriverli senza indugio e fornire il trasporto da e per la scuola.

Ci sono circa 12.000 studenti senzatetto nelle scuole pubbliche K-12 della Florida centrale, secondo Thomas Bryer, direttore del Center for Public and Nonprofit Management della UCF. I membri del centro hanno iniziato a lavorare con AmeriCorps VISTA per aiutare a garantire che questi studenti abbiano ciò di cui hanno bisogno per avere successo, ma poi hanno ampliato l’obiettivo della partnership per includere l’istruzione superiore e per creare la nuova posizione di Cantrell. “Parlando con i nostri colleghi della UCF, è diventato chiaro che non è solo un problema che riguarda gli studenti K-12”, dice Bryer.