L’osteoartrite del ginocchio, come tutte le forme di artrite, è dovuta a una perdita del tessuto superficiale articolare ammortizzante (cartilagine articolare) che copre le estremità delle ossa dell’articolazione – il femore (osso della coscia) sopra, la tibia (tibia) sotto e la rotula (rotula) davanti. Si tratta di una condizione progressiva e la storia naturale è quella di un lento deterioramento – come la perdita di cartilagine articolare aumenta, così di solito fanno i sintomi. Quando gli strati di cartilagine articolare sono completamente consumati, l’articolazione si articola con superfici “osso su osso” – questo è solitamente molto doloroso (poiché l’osso ha molte terminazioni nervose) e costituisce un’osteoartrite avanzata. L’osteoartrite differisce dall’artrite infiammatoria in quanto la perdita della cartilagine articolare è dovuta a “usura” (un processo degenerativo – l’osteoartrite è anche conosciuta come artrite degenerativa) piuttosto che a un processo infiammatorio.

Figura 1. Ginocchio normale (sinistra) e ginocchio artritico (destra) con danni alla cartilagine articolare.

Quando pensiamo al ginocchio lo dividiamo in 3 compartimenti ai fini della descrizione dell’artrite – il compartimento mediale (quella parte dell’articolazione tra il femore e la tibia all’interno del ginocchio), il compartimento laterale (tra il femore e la tibia all’esterno del ginocchio) e il compartimento femoro-rotuleo (tra la rotula e il solco sulla parte anteriore del femore). L’artrite può coinvolgere tutti e tre i compartimenti (artrite tricompartimentale) o qualsiasi combinazione di due o anche un solo compartimento. È comune che l’artrite abbia diversi livelli di gravità in diversi compartimenti allo stesso tempo. Un modello comune di osteoartrite del ginocchio è una grave malattia “osso su osso” nel compartimento mediale, una malattia da moderata a grave nel compartimento femoro-rotuleo e un lieve o nessun coinvolgimento del compartimento laterale.

Nella maggior parte dei casi l’osteoartrite del ginocchio è idiopatica (OA primaria del ginocchio) – questo significa che non c’è una ragione identificabile del perché insorge. Chiaramente con l’avanzare dell’età si tende ad avere una maggiore usura naturale delle superfici articolari (simile al battistrada di una gomma dell’auto), ma alcune ginocchia non diventano mai artritiche nonostante l’età avanzata. Presumibilmente questo ha a che fare con la durata della cartilagine articolare, che è probabilmente geneticamente predeterminata. È interessante notare che l’osteoartrite del ginocchio può essere presente nelle famiglie. Simile all’analogia con i pneumatici delle automobili, un sacco di attività (guida) può predisporre alcuni individui a una maggiore usura della superficie articolare. È stato stabilito da tempo che l’obesità è un fattore di rischio importante per lo sviluppo dell’artrite articolare degli arti inferiori – ci sono sia teorie di carico eccessivo che chimiche per questo.

In alcuni casi ci sono ragioni chiaramente identificabili per cui l’osteoartrite del ginocchio si è verificata (OA secondaria del ginocchio). L’analogia con gli pneumatici dell’auto qui è che l’usura del battistrada è più significativa quando l’equilibrio delle ruote è cattivo. Le condizioni predisponenti includono anomalie di allineamento del ginocchio e della rotula. Una gamba arcuata o un allineamento in varo pone uno stress significativo sulla parte interna del ginocchio e porta all’usura del compartimento mediale. Un ginocchio bussato o un allineamento valgo fa l’opposto con un carico eccessivo e l’usura che si verifica all’esterno del ginocchio o l’artrite del compartimento laterale. Le anomalie di allineamento della rotula predispongono a un cattivo allineamento della rotula, che corre su e giù per un solco sulla parte anteriore del femore (il solco trocleare). Questo può portare allo sviluppo di un’artrite puramente sotto la rotula e il suo solco – la cosiddetta artrite femoro-rotulea – a volte in assenza di artrite in qualsiasi altra parte del ginocchio. Lesioni o danni alle strutture interne del ginocchio come cartilagini e legamenti possono in alcuni individui predisporre allo sviluppo dell’artrite. Qualsiasi cosa che ferisce la superficie articolare direttamente (per esempio una frattura del piatto tibiale) o indirettamente (una lussazione traumatica della rotula) può iniziare il processo di usura. Condizioni come l’osteocondrite e l’osteonecrosi possono portare a danni alla superficie articolare e all’osteoartrite secondaria del ginocchio.

Figura 2. Allineamento del ginocchio varo con gamba ad arco che porta all’artrite del compartimento mediale (sinistra) e allineamento del ginocchio valgo con deformità del ginocchio che porta all’artrite del compartimento laterale (destra).

Il principale sintomo/complimento dell’osteoartrite del ginocchio è il dolore. Questo può essere localizzato in una o in un’altra parte del ginocchio, ma può essere generalizzato a seconda della distribuzione/sito dell’artrite nell’articolazione. È insolito che il dolore dell’artrite al ginocchio si irradi verso l’alto o verso il basso della gamba, ma a volte il dolore può essere presente nella parte posteriore del ginocchio se è presente una raccolta di liquido nota come cisti di Bakers. Si deve sospettare una sciatica o una malattia vascolare quando il dolore si localizza principalmente nella parte inferiore della gamba sotto il ginocchio. Nella maggior parte dei casi, il dolore arriva gradualmente senza una lesione o un incidente evidente. All’inizio il dolore può presentarsi solo con o dopo uno sforzo fisico pesante come la corsa, ma man mano che la condizione progredisce il dolore può essere sentito con la normale camminata giornaliera e quando la fase finale è spesso sentita a riposo. I pazienti noteranno spesso difficoltà nel piegarsi, nell’accovacciarsi, nell’inginocchiarsi e nel fare le scale quando la rotula è coinvolta.

L’osteoartrite del ginocchio è spesso diagnosticata sulla base della storia e dell’esame clinico. Di solito è facilmente confermata da una semplice radiografia, ma a volte indagini più approfondite come la risonanza magnetica possono essere utili soprattutto nelle prime fasi della condizione.

Figura 3. Radiografia di un ginocchio normale con spazi articolari preservati (sinistra) e di un ginocchio artritico con perdita di spazio articolare mediale (destra).

L’osteoartrite del ginocchio è una condizione complessa e non ci sono trattamenti che invertano i cambiamenti di usura della superficie articolare una volta che hanno iniziato a verificarsi. Il trattamento o la gestione dell’osteoartrite del ginocchio deve essere adattato ad ogni individuo a seconda della gravità della condizione e di come questa colpisce la persona colpita. Nelle prime fasi di questa condizione, quando i sintomi sono lievi, di solito si raccomanda un trattamento conservativo o non operativo. I principi di gestione conservativa si concentrano sull’educazione della condizione, la modifica dell’attività e dello stile di vita, la riduzione del peso, l’uso di ausili fisici e l’uso attento dei farmaci per la riduzione o il sollievo dei sintomi. Programmi di esercizio specializzati possono essere utili per i pazienti con artrite femoro-rotulea. C’è un posto limitato per i trattamenti iniettabili nell’artrite del ginocchio. Queste misure servono a rendere più facile la gestione dei sintomi (di solito dolore e rigidità) su una base “giorno per giorno”.

La gestione operativa o la chirurgia per l’osteoartrite del ginocchio è veramente indicata solo per le superfici articolari “osso su osso” allo stadio finale. La chirurgia per la malattia allo stadio iniziale o medio nella maggior parte dei casi non migliora significativamente i sintomi o la funzione. La chirurgia artroscopica non è generalmente utile in un ginocchio artritico, a meno che non ci siano sintomi meccanici significativi (bloccaggio o cattura) e quando è presente una lacerazione meniscale spostata o un corpo sciolto. Nei pazienti con artrite avanzata ma isolata a compartimento singolo, si possono prendere in considerazione procedure di riallineamento (osteotomia) o un intervento di sostituzione parziale unicompartimentale del ginocchio (UKR).

La sostituzione totale del ginocchio (TKR) è generalmente il trattamento di scelta per l’osteoartrite avanzata del ginocchio dove sono coinvolti 2 o 3 compartimenti per il paziente con dolore ingestibile e compromissione molto significativa della funzione (capacità di camminare, piegarsi e intraprendere semplici attività della vita quotidiana). Va notato che la TKR è un’operazione di compromesso e non fornirà mai al paziente un ginocchio completamente normale. Tuttavia, la TKR ha generalmente molto successo nel fornire un significativo sollievo dal dolore e il ripristino della funzione in un individuo significativamente compromesso con la malattia allo stadio finale.