Riproduzione

I coccodrilli sono sessualmente dimorfici, e i maschi adulti sono più grandi delle femmine. La copulazione avviene in acqua, ed è preceduta da un complesso corteggiamento in cui gli animali si segnalano a vicenda usando cambiamenti nel profilo del corpo, nel tocco e nella vocalizzazione. Anche i segnali chimici fanno probabilmente parte del corteggiamento. Il maschio poi monta sul dorso della femmina, ed entrambi gli animali ruotano le loro code in modo che le rispettive cloache vengano portate a contatto e si ottenga l’intromissione dell’organo erettile maschile.

Tutti i coccodrilli depongono uova dal guscio duro, che possono pesare 50-160 grammi (0,1-0,4 libbre) ciascuna. Una femmina depone una media di 12-48 uova per nido, a seconda della sua età, dimensione e specie. Si conoscono due forme generali di costruzione del nido. Alcune specie, come il coccodrillo del Nilo (C. niloticus), scavano una buca nel terreno e la riempiono di terra dopo la deposizione delle uova. Altre, come il coccodrillo estuarino (o d’acqua salata) (C. porosus), costruiscono un cumulo di materiale vegetale e terra. Le uova vengono depositate nel cumulo e il calore del sole, l’ambiente caldo e il decadimento naturale della vegetazione mantengono una temperatura calda che favorisce lo sviluppo dell’embrione. L’incubazione delle uova dura da 55 a 100 giorni. Come per molti altri rettili, il sesso dell’embrione in via di sviluppo è determinato dalla temperatura dell’uovo in incubazione in un momento critico, che è durante la prima metà del suo periodo di incubazione. Temperature più fredde e più calde producono femmine, temperature intermedie producono maschi, e temperature vicine ai 31 °C (88 °F) producono entrambi i sessi. Fino alla schiusa, la femmina di solito rimane vicino al nido per proteggere le uova dai predatori.

Dopo due o tre mesi, i piccoli sono completamente sviluppati e pronti a schiudersi. Mentre sono ancora nell’uovo, i piccoli possono emettere degli squittii, forse segnalando che sono pronti ad emergere. La femmina adulta rimuove lo sporco o altri detriti dalle uova e assiste i piccoli nell’acqua. In molti casi, la femmina apre accuratamente le uova con la lingua e porta i piccoli nella sua bocca. La femmina rimane vicino alla sua prole e fornisce protezione dai predatori per diverse settimane o mesi. Quando i piccoli crescono, si disperdono, ma possono rimanere vicino al loro nido per più di un anno. In cattività, i maschi sono stati anche osservati assistere nel processo di schiusa e fornire la cura dei piccoli.