Come Disneyland, Silicon Valley e il traffico sulla 405, lo Zinfandel old-vine è un’istituzione della California. Per i fan del vino grande e audace, queste tre parole non solo rappresentano uno stile di vino facile da bere, ma celebrano anche una parte importante del patrimonio vinicolo americano.

Potrebbe essere sorprendente, quindi, imparare che etichettare uno Zinfandel “old vine” è in realtà privo di significato al 100%.

L’Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) detta le informazioni che le cantine possono e devono legittimamente includere sulle etichette dei vini. Ci sono regolamenti che circondano: il nome del marchio; il nome e l’indirizzo dell’imbottigliatore; il vitigno; la denominazione; il contenuto alcolico; la data di vendemmia; il volume netto; la dichiarazione dei solfiti; e l’avvertimento ufficiale sulla salute (anche se non tutte queste categorie devono essere incluse per legge).

Quando si tratta di includere il termine “vecchia vite”, tuttavia, non ci sono leggi. Il TTB ha cercato di affrontare la questione nel 2010, ma, come il TTB, i viticoltori non hanno un’età chiaramente definita in cui una vite diventa “vecchia” (anche se molti sarebbero d’accordo che le piante tra i 50 e i 100 anni potrebbero qualificarsi). La questione è morta sulla vite.

Le viti vecchie sono desiderabili perché producono una quantità inferiore di frutta rispetto a quelle in gioventù, risultando in uve più concentrate e saporite. Lo Zinfandel, in particolare, offre rendimenti notevolmente alti in giovane età. Un vantaggio che ha, tuttavia, è la capacità di continuare a produrre quantità decenti ben oltre i 100 anni di età.

Con rese più basse arriva un relativo aumento dei costi per la cantina, che ora produce un volume inferiore di vino per area di vite piantata. In questo caso, quindi, è vantaggioso includere il termine “old vine” perché implica un costo elevato ma frutta di alta qualità.

Ma data la mancanza di legislazione che circonda il termine di etichettatura, è concepibile che i produttori di Zinfandel per il mercato di massa possano usare frutta da viti più giovani ma comunque etichettare i loro prodotti “old vine”. Questo permetterebbe loro di produrre un maggior volume di vino più economico, ma di chiamarlo allo stesso modo di quelli che usano centenari di produzione inferiore.

Trovare quanto sia prevalente questa pratica, tuttavia, è un affare complicato.

Si crede che le viti di Zinfandel siano arrivate per la prima volta in California con i cercatori d’oro che si muovevano verso ovest durante la corsa all’oro dell’inizio e della metà del 19° secolo. Alcune delle viti piantate durante questo periodo sopravvivono ancora oggi. Ma il resto dei 44.446 acri di viti di Zinfandel piantati nello stato sono composti da viti che sono state ripiantate nel tempo – e possono ancora essere considerate vecchie, anche se potrebbero essere più vicine ai 50 che ai 100 anni di età – così come da viti più giovani e più generose.

Ad oggi, non ci sono cifre ufficiali che delineano le percentuali delle diverse età delle viti di Zinfandel piantate in California.

Per evitare confusioni, molte aziende vinicole che sono notoriamente associate allo Zinfandel di vecchia data hanno sezioni sui loro siti web che delineano l’età delle loro vigne, e spesso una storia che descrive come sono arrivati ad acquisire il terreno.

Prendiamo Ravenswood, l’autoproclamato “produttore di Zinfandel più influente del Nuovo Mondo”. Anche se l’azienda stessa non possiede i vigneti in cui vengono coltivate le sue uve, si sforza di dettagliare l’età delle viti in ciascuno dei vigneti da cui provengono le uve.

Una delle proprietà da cui Ravenswood acquista le uve è Barricia Vineyard di Sonoma County, di cui Ravenswood afferma: “6 acri di Zinfandel piantati prima del 1892, 4 acri di Zinfandel piantati nel 1995, 2 acri di Petite Sirah piantati nel 1998.”

Altri produttori di Zinfandel “old vine” sono meno disponibili. Questo non significa necessariamente che i loro vini non siano fatti con uve da viti invecchiate – potrebbero esserlo, anche se solo parzialmente – ma non c’è alcuna garanzia.

Una di queste aziende è Twisted, che menziona tutto, dal contenuto alcolico all’acidità totale e al livello di pH sulla scheda tecnica del suo Zinfandel “old-vine”, ma non dice nulla delle viti su cui le uve sono state coltivate. Poi c’è Bogle, che annota un’età del vigneto di “60-80 anni” per il suo vino “old vine”. Ma solo perché un vigneto ha 80 anni non significa che tutte le sue vigne siano così vecchie.

In definitiva, si tratta proprio di ciò che significa “vigna vecchia” per noi, il collettivo degli acquirenti di vino. Se si acquista uno Zinfandel di vigna vecchia aspettandosi un certo stile di vino, e il sapore è proprio così, scoprire che i grappoli sono stati strappati da vigne piantate di recente non dovrebbe fare molta differenza. Fino a quando le leggi non cambieranno, seguite il vostro naso (e palato) verso ciò che amate.