Un nuovo studio dei ricercatori della Yale School of Medicine potrebbe spiegare perché i sintomi dei virus del raffreddore e dell’influenza, spesso lievi e transitori nei non fumatori, possono ammalare gravemente i fumatori. Pubblicato nel Journal of Clinical Investigation, lo studio ha anche identificato il meccanismo con cui i virus e il fumo di sigaretta interagiscono per aumentare l’infiammazione e i danni ai polmoni.

Fino a poco tempo fa, gli scienziati non sono stati in grado di spiegare perché i fumatori hanno risposte più esagerate alle infezioni virali. I fumatori hanno avuto più probabilità dei non fumatori di morire durante le precedenti epidemie di influenza e sono più inclini alla malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD). Inoltre, i bambini che sono esposti al fumo passivo hanno risposte più gravi quando sono infettati dal virus respiratorio sinciziale.

L’opinione prevalente è stata che il fumo di sigaretta diminuisce le risposte anti-virali. Ma i ricercatori di Yale – autore principale Jack A. Elias, M.D., il professore di medicina Waldermar Von Zedtwitz e la cattedra di medicina interna alla Yale School of Medicine, e il primo autore Min-Jong Kang, M.D., ricercatore associato – hanno scoperto che è vero il contrario.

I loro esperimenti hanno dimostrato che il sistema immunitario dei topi esposti al fumo di sigaretta da appena due sigarette al giorno per due settimane ha reagito in modo eccessivo quando sono stati esposti anche a un mimic del virus dell’influenza. Il sistema immunitario dei topi ha eliminato il virus normalmente, ma l’infiammazione esagerata ha causato un aumento dei livelli di danno ai tessuti.

“Le risposte antivirali nei topi esposti al fumo di sigaretta non solo non erano difettose, ma erano iperattive”, ha detto Elias. “Questi risultati suggeriscono che i fumatori non si mettono nei guai perché non possono cancellare o combattere il virus; si mettono nei guai perché reagiscono in modo eccessivo. È come se i fumatori usassero l’equivalente di una mazza, piuttosto che uno scacciamosche, per sbarazzarsi di una mosca.”

Il team ha scoperto che i topi con infezioni virali che erano stati esposti al fumo di sigaretta avevano accelerato l’enfisema e la cicatrizzazione delle vie aeree. Elias e il suo team hanno anche definito la via di segnalazione che media questa esagerata risposta immunitaria innata.

“Se le risposte esagerate sono verificate in studi umani, sarà la prima spiegazione del perché le infezioni virali sono più gravi nei fumatori”, ha detto Elias. “Una volta verificato, possiamo trovare il modo di prevenire la distruzione del tessuto polmonare e la maggiore malattia e morte tra i fumatori.”

“Questi studi hanno identificato percorsi molecolari che possono spiegare come l’esposizione al fumo di sigaretta e le infezioni virali interagiscono per peggiorare i problemi respiratori in malattie come la BPCO,” ha detto James P. Kiley, direttore, Divisione di malattie polmonari del National Heart, Lung, and Blood Institute. “Con ulteriori ricerche, questi risultati possono anche portare a trattamenti farmacologici più efficaci per la BPCO.”

Altri autori dello studio sono Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen e Richard Enelow.