La pandemia di COVID-19 ha cambiato drammaticamente la vita delle persone in tutto il mondo da quando è apparsa a Wuhan, in Cina, all’inizio di dicembre 2019. Il peso della malattia e il suo tributo di morte hanno avuto un impatto senza precedenti sui sistemi sanitari, economici e finanziari dei paesi a basso, medio e alto reddito . La vita delle persone è stata sconvolta e influenzata negativamente dalle sofferenze e dagli arresti legati alla COVID-19 a livello di comunità e famiglie.

La rigidità delle misure di arresto ha cambiato radicalmente le interazioni sociali, con incontri virtuali che hanno sostituito gli incontri faccia a faccia per ridurre il rischio di trasmissione della SARS-CoV-2. Il distanziamento sociale (mantenere una distanza fisica, per esempio, di almeno un metro), oltre al frequente lavaggio delle mani, l’uso di maschere in pubblico e l’aumento della ventilazione degli spazi interni, è uno dei comportamenti sanitari più importanti per ridurre la trasmissione del virus da un paziente infetto agli altri. Mentre ci sono sempre più prove che la SARS-CoV-2 si trasmette attraverso l’inalazione di particelle trasportate dall’aria, ci sono una serie di domande senza risposta riguardo alla trasmissione del virus, compreso il rischio di trasmissione da individui asintomatici e il contatto con superfici inanimate contaminate su cui la SARS-CoV-2 può sopravvivere per periodi prolungati.

La conoscenza insufficiente e le informazioni contraddittorie sulla trasmissione della SARS-CoV-2 e sulle misure di protezione come l’uso di maschere in pubblico sono associate all’ansia tra la popolazione. L’incertezza e l’ansia delle persone le ha portate a credere a informazioni distorte e vaghe fornite dai media tradizionali, dai social media (ad esempio, Twitter, Facebook, Instagram, ecc.) e da sedicenti esperti. La disinformazione sul COVID-19 si è diffusa rapidamente in tutto il mondo (a volte superando la velocità di diffusione dell’effettiva pandemia di COVID-19).

Durante i primi giorni della pandemia, l’identificazione di cluster infettivi, super diffusori (persone responsabili di infettare un gran numero di persone), o focolai comunitari ha causato una paura diffusa tra il pubblico. Si è ipotizzato che il COVID-19 fosse contagioso come il morbillo e associato a un tasso di mortalità molto alto. Le immagini trasmesse in televisione che mostravano camion militari che trasportavano bare di vittime del COVID-19 ricordavano la mortale epidemia del virus Ebola dell’Africa occidentale di qualche anno prima.

L’ansia causata dalle chiusure, le molte incognite intorno al COVID-19 e la paura di essere infettati hanno dato origine allo stigma nelle comunità locali. Un’isteria da “caccia alle streghe” si è sviluppata in tutto il mondo alimentando la discriminazione e gli attacchi contro le persone vulnerabili. I casi indice di COVID-19 e altre persone infette insieme ai loro contatti stretti identificati attraverso l’attività di sanità pubblica di ricerca dei contatti sono stati incolpati e paragonati a criminali. Ci sono stati resoconti dei media di tutto il mondo che descrivono come gli operatori sanitari di prima linea siano stati aggrediti, sputati, colpiti con pietre, spruzzati con candeggina, negati al lavoro e resi senzatetto per il timore che potessero trasmettere la SARS-CoV-2 alle persone intorno a loro. Ci sono prove aneddotiche e alcuni media riportano che i cinesi sono stati vittime di attacchi razzisti durante la pandemia di COVID-19 e che i ristoranti cinesi in tutto il mondo sono a rischio di chiudere definitivamente sia per la diminuzione dei clienti a causa della discriminazione contro i ristoranti cinesi che per le serrate.

Lo stigma sociale è stato definito da Goffman nel 1963 come “un attributo profondamente screditante” che riduce una persona “da una persona intera e abituale a una contaminata e scontata”. Crea una dicotomia tra “essere normale e accettabile” contro “essere contaminato e indesiderabile”. Lo stigma sociale è comunemente legato alla razza, alla cultura, al genere, all’intelligenza e alla salute. La concettualizzazione dello stigma identifica quattro elementi, che interagiscono tra loro: stigma previsto, percepito, vissuto e interiorizzato. COVID-19 è stato associato a tutti questi elementi dello stigma sociale. Le persone hanno modificato le loro azioni per paura di essere discriminate, per esempio evitando di fare il test per la SARS-CoV-2 (stigma anticipato); i pazienti e le loro famiglie si sono sentiti giudicati dagli altri (stigma percepito); le persone infette o esposte sono state escluse, isolate e discriminate dai loro familiari e/o membri della comunità (stigma vissuto); e alcuni pazienti potrebbero aver provato vergogna e rifiuto di sé (stigma interiorizzato). Le persone infettate dalla SARS-CoV-2 possono sperimentare stigmi intersecanti (multipli), per esempio quando appartengono anche a un gruppo etnico emarginato. Lo stigma sociale influisce negativamente sulla giustizia sociale, poiché le persone stigmatizzate sentono di non poter partecipare attivamente alla società. I tre elementi fondamentali della giustizia sociale sono l’autonomia (la capacità degli individui di agire in modo indipendente e di fare le proprie libere scelte), il rispetto e l’associazione (la capacità di connettersi e partecipare).

Lo stigma sociale, la discriminazione e l’esclusione sono stati descritti in dettaglio in altre malattie infettive (per esempio, tubercolosi, HIV/AIDS). Il linguaggio stigmatizzante (ad esempio “sospetto di tubercolosi”) che è stato criticato dai sostenitori, è stato utilizzato anche durante l’attuale pandemia (ad esempio “sospetto di COVID-19”). Tali termini giudicanti hanno il potere di influenzare gli atteggiamenti e i comportamenti, per esempio impedendo ai pazienti di cercare un trattamento o influenzando il modo in cui i politici vedono e cercano di affrontare una malattia.

L’ansia e la preoccupazione di essere discriminati, possono portare a due pericolose conseguenze cliniche e di salute pubblica: ritardata presentazione di pazienti sintomatici ai servizi sanitari (deterioramento prognostico) e sotto-rilevazione di individui infettivi (maggiore trasmissione virale ai contatti suscettibili). Una diagnosi ritardata è stata associata a una malattia più grave, soprattutto negli anziani e nei gruppi vulnerabili, mentre una notifica ritardata di un paziente infettivo può facilitare la rapida diffusione della SARS-CoV-2 nella comunità.

Le persone con maggiori risorse personali (reddito, istruzione, supporto sociale) e una buona salute mentale hanno dimostrato di avere più conoscenze sulle malattie infettive emergenti, essere meno preoccupate e meno propense a stigmatizzare. L’educazione, una comunicazione chiara e onesta e l’uso di un linguaggio non discriminatorio hanno il potenziale per migliorare significativamente le conoscenze, gli atteggiamenti e i comportamenti relativi alla COVID-19 e ridurre lo stigma sociale. Una comunicazione efficace include informazioni esperte sulla malattia (ad esempio, contagiosità, numero di persone diagnosticate, tasso di mortalità, sieroprevalenza nella comunità, che indica la percentuale di persone che sono state infettate in passato, ecc. I servizi sanitari nazionali, regionali e locali che comunicano in modo trasparente e lavorano in modo affidabile ed efficiente possono anche alleviare le paure della comunità e ridurre la stigmatizzazione e la discriminazione sociale. Un esempio di un’iniziativa di successo per contrastare idee sbagliate, disinformazione e stigma è il “modello educativo sanitario Trinità” . L’iniziativa è stata attuata in un piccolo paese sardo, dove, dopo un focolaio locale di COVID-19, il sindaco e il principale partito politico hanno deciso di utilizzare un programma educativo interattivo basato sui principi di educazione sanitaria dell’OMS. La popolazione locale ha avuto l’opportunità di interagire con un esperto online e di ottenere risposte alle proprie domande, il che ha contribuito ad affrontare le preoccupazioni generali e specifiche sulla COVID-19.

L’infodemia – caratterizzata da una sovrabbondanza di notizie, mescolando fatti, voci e fake news – è un fattore chiave dello stigma sociale nel nostro tempo. Le teorie di cospirazione secondo cui il COVID-19 si diffonde attraverso le torri cellulari 5G o che Bill Gates ha causato l’epidemia per vendere al mondo un vaccino, e i falsi trattamenti (preventivi) promossi sui social media come mangiare aglio o bere candeggina possono ostacolare la lotta contro il COVID-19 e possono anche avere conseguenze fatali. L’OMS usa la sua rete informativa EPI-WIN per affrontare l’infodemia identificando in tempo reale le prove e la disinformazione e crea messaggi di cambiamento comportamentale (per esempio, la serie myth buster) in risposta. Google rimuove le informazioni fuorvianti sulla COVID-19 dalle sue piattaforme e Twitter controlla i tweet e aggiunge un messaggio di avvertimento per fornire ulteriore contesto e informazioni se un tweet viene segnalato.

Nuovi ed efficaci approcci educativi sono necessari per contrastare gli effetti dannosi dell’infodemia durante la COVID-19 e per aumentare l’empatia verso gruppi di popolazione a rischio di stigmatizzazione.