Un’illustrazione di Julia Pastrana, un’artista teatrale vittoriana che girò l’Europa, il Canada e gli Stati Uniti come la Signora Barbuta o Pelosa, la Nondescript, la Donna Scimmia, il Meraviglioso Ibrido o Donna Orso.

Julia Pastrana (1834-1860) fu una delle più famose curiosità umane del suo tempo, girando in Europa, Canada e Stati Uniti negli anni 1850 come “la Signora Barbuta” o la “Donna Scimmia”. Nata povera in Messico, soffriva di una rara malattia ereditaria (ipertricosi), non compresa durante l’epoca vittoriana, che le faceva ricoprire tutto il corpo di setosi peli neri. A questo si aggiunge una mascella sporgente con denti enormi che la facevano assomigliare a una scimmia. Eppure, pur essendo grottesca e bizzarra, emanava anche una grazia femminile. Cantava dolcemente canzoni spagnole, aveva piedi e mani sottili, e mostrava una figura formosa a un metro e mezzo di altezza. Si acconciava i capelli in elaborate acconciature e indossava abiti di pizzo ricamati che le coprivano appena le ginocchia. Parlava tre lingue, cucinava e cuciva. Nel suo spettacolo, ballava un Highland Fling.

Quando andò in tournée a Londra nel 1857 in uno dei mostri popolari all’epoca, attirò giornalisti, medici e menti scientifiche. Julia era molto popolare. Costava 3 scellini vederla alla Regent Gallery, rispetto ai 6 scellini che un operaio vittoriano poteva guadagnare in una settimana. Promossa dal suo avaro manager e nuovo marito, Theodore Lent, Julia era ora pubblicizzata come “The Nondescript”, suggerendo che era una specie unica, forse “l’anello mancante” tra gli umani e il resto del regno animale. Sui giornali infuriarono i dibattiti sulle sue origini e il suo aspetto fu descritto a lungo. Si sottopose liberamente a visite mediche e ricevette molti visitatori illustri. Charles Darwin la menzionò nel suo libro, The Variation of Animal and Plants under Domestication, scrivendo:

Julia Pastrana, una ballerina spagnola, era una donna notevolmente bella – aveva una barba folta e mascolina”

Julia amava molto suo marito e, nel 1859 a Mosca, rimase incinta del loro primo figlio. I suoi medici erano preoccupati. I fianchi stretti e la piccola struttura di Julia potrebbero significare un parto difficile, avevano avvertito. Il 20 marzo 1860, Julia diede alla luce un bambino coperto di capelli. Morì entro 35 ore. Julia morì cinque giorni dopo, all’età di 26 anni.

Theodore Lent era sconvolto. Julia era stata la banca. Ora la banca era chiusa! Come poteva vivere ora che la sua fonte di reddito era morta? Ebbe un momento Eureka. Perché la banca doveva chiudere? Mandò il cadavere di Julia e quello di suo figlio appena nato al professor Sukolov dell’Università di Mosca per l’imbalsamazione. Il processo durò 6 mesi ma i risultati furono sorprendenti. I resti mummificati di Julia avevano un aspetto realistico. Vestì Julia con uno dei suoi costumi da ballo e suo figlio con un bel vestito da marinaio. Li mise su un piedistallo e li portò in tour, esponendoli come esemplari in salamoia per 20 anni.

Julia Pastrana e figlio, imbalsamati, in tour dopo la loro morte

In tour in Svezia, Theodore incontrò un’altra giovane donna pelosa chiamata Zenora che soffriva di una condizione molto simile a Julia. La sposò e iniziò a portarla in tour come Zenora Pastrana – la sorella di Julia. Theodore divenne sempre più ricco. Negli anni 1880, lui e Zenora si ritirarono a San Pietroburgo dove comprarono un museo delle cere. Theodore non fu in grado di godersi a lungo la sua pensione perché si ammalò e fu mandato in un manicomio dove morì.

Nel corso dei successivi 100 anni, le mummie passarono di mano innumerevoli volte, essendo vendute a fiere tedesche, un circo austriaco e una camera degli orrori norvegese. Uscirono dalla naftalina nel 1970 e fecero un breve tour in Svezia e Norvegia. Un tour americano fu interrotto a causa delle proteste del pubblico per l’assoluta insipidità dell’idea. Le mummie furono messe in deposito dal proprietario norvegese Hans Lund nel 1973.

Nell’agosto del 1976, dei vandali entrarono nel deposito. Il figlio mummificato di Julia fu mutilato e i suoi resti mangiati dai topi. Rimase solo il suo corpo. Poi, nel 1979, il deposito fu nuovamente scassinato e il corpo di Julia fu rubato. All’epoca si pensava che fosse stato distrutto.

Poi, nel febbraio del 1990, un giornalista norvegese fece una scoperta a sorpresa di una mummia nei sotterranei dell’Istituto di Medicina Legale di Oslo. Si scopre che, nel 1979, la polizia aveva risposto a una chiamata di alcuni bambini che avevano trovato un braccio in un fosso. Una ricerca rivelò il corpo mummificato di Julia, malamente maciullato. La polizia non conosceva la sua identità. Portarono la mummia all’Istituto.

Alcuni ritengono, anche se per ora non lo confermo, che i resti di Julia Pastrana riposino dal 1997 in una bara sigillata al Dipartimento di Anatomia dell’Università di Oslo. “Ora è una donna sepolta, non un oggetto da esposizione. Lei riposa”, dice il professor Gunnar Nicolaysen.

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