Le corse automobilistiche possono essere uno sport mortale. Ogni volta che un pilota corre, il rischio di un incidente è alto e possibilmente fatale. Fortunatamente la tecnologia è progredita negli ultimi decenni, così come la sicurezza delle auto da corsa. Le caratteristiche di sicurezza aggiuntive e i protocolli delle leghe da corsa rendono lo sport meno pericoloso per i piloti, il personale e gli spettatori. Sfortunatamente, i moderni dispositivi di sicurezza e i protocolli sono arrivati troppo tardi per le 84 persone che sono morte nell’incidente più letale della storia delle corse.

Una tragedia a Le Mans nel 1955

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La 24 Ore di Le Mans è una delle gare più famose nelle corse a ruote scoperte; è stata anche lo scenario del più letale incidente nella storia delle corse automobilistiche. Road and Track e BT dettagliano l’incidente che è accaduto all’evento l’11 giugno 1955. Poche ore dopo l’inizio della gara, un incidente a catena mandò la Mercedes-Benz 300 SLR n. 20 a sbattere contro la folla radunata lungo la pista per assistere alla gara.

Il pilota, Pierre Levegh, rimase ucciso all’istante dopo essere stato sbalzato fuori dal veicolo quando andò in volo. Parti della carrozzeria e della trasmissione dell’auto in disintegrazione finirono sulla folla, schiacciando e decapitando diversi spettatori. Il serbatoio del carburante dell’auto è esploso, dando fuoco al veicolo con i rottami che hanno bruciato per diverse ore. In tutto, l’incidente uccise più di 80 spettatori, ferendone altri 120.

Come avvenne il disastro

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Una virtuale “tempesta perfetta” ha portato all’incidente che ha ucciso decine di fan delle corse. Mike Hawthorn aveva appena superato il collega Lance Macklin quando ha notato il suo equipaggio che segnalava di fare un pit stop. Ha colpito il freno con forza per entrare nell’ingresso dei box. Macklin ha dovuto sterzare per evitare di colpire Hawthorn, e Macklin ha guidato il suo veicolo nel percorso di Levegh, che stava viaggiando a quasi 150 miglia all’ora.

Le due auto si scontrarono, con quella di Macklin che fece da rampa che mandò la Mercedes di Levegh in aria tra la folla. L’auto di Macklin andò verso la Mercedes in fiamme, colpendo uno spettatore. Dopo il grave incidente, i commissari di gara lasciarono continuare la corsa, in parte per evitare che gli spettatori in partenza ostacolassero l’arrivo delle numerose ambulanze necessarie per curare i feriti.

Le conseguenze della tragedia

La reazione all’incidente mortale fu di vasta portata, con la Mercedes che si ritirò dagli sport motoristici, e non tornò in questo sport fino al 1987; altre case automobilistiche seguirono l’esempio. La Svizzera vietò le corse automobilistiche, mentre altri paesi europei migliorarono rapidamente la sicurezza delle loro piste.

I funzionari di Le Mans apportarono dei miglioramenti alla sicurezza, tra cui la risistemazione della tribuna e delle aree dei box. Hanno anche installato un importante pezzo di equipaggiamento di sicurezza, che era in atto per la gara del 1956, un nuovo pozzo di segnalazione. Con questa nuova attrezzatura, tutte le segnalazioni venivano fatte dai box piuttosto che dalla tribuna, con l’intenzione di dare ai piloti più preavviso quando i loro equipaggi volevano che si fermassero ai box.

Altri cambiamenti a Le Mans

Nei decenni successivi alla gara del 1955, Le Mans ha continuamente apportato modifiche per cercare di contenere le velocità e proteggere sia i piloti che gli spettatori. I cambiamenti sembrano funzionare. I piloti sono morti in tre delle sei gare di Le Mans che hanno portato alla catastrofe del 1955. Ma solo tre driver totale era morto nella gara di 24 ore nei 35 anni di concorrenza che porta al 2015.

Anche se tragico, il grande incidente del 1955 ha avuto un impatto duraturo sullo sport per il meglio, con misure di sicurezza migliorate che hanno potenzialmente salvato la vita di molti piloti e fan a Le Mans e in altre piste in tutto il mondo.