Che cos’è la leucemia linfocitica acuta (ALL)?

La leucemia linfocitica acuta, chiamata anche leucemia linfoblastica acuta, è un tipo di cancro in cui ci sono troppi linfociti, la fase iniziale dei globuli bianchi, nel tuo midollo osseo. La leucemia è diversa da altri tipi di cancro in quanto inizia nel sangue e nel midollo osseo e può diffondersi in altre parti del corpo. Altri tipi di cancro possono alla fine diffondersi al midollo osseo, ma non diventano leucemia.

Un cancro che è considerato acuto può progredire rapidamente e, se non trattato, diventare fatale in pochi mesi. La leucemia acuta differisce dalla leucemia cronica in quanto con la leucemia acuta, le cellule del midollo osseo non maturano come dovrebbero. Le cellule leucemiche immature continuano a riprodursi e ad accumularsi. Nella leucemia cronica, le cellule maturano parzialmente, ma non completamente, e non combattono le infezioni così bene come fanno i normali globuli bianchi. Le leucemie croniche tendono a progredire nel tempo e la maggior parte delle persone può vivere per diversi anni, anche se questi tipi di leucemie sono più difficili da trattare.

Quali sono i sintomi di ALL?

Come per altri tipi di leucemia, ci sono diversi sintomi che possono portare ad una diagnosi di ALL, ma molti di questi segni e sintomi sono anche indicativi di molte altre malattie. Il più delle volte, ALL viene rilevata quando il medico sta analizzando il tuo sangue per un altro motivo e vede la carenza di cellule ematiche normali.

Questa carenza può causare i seguenti sintomi:

• Affaticamento
• Sentirsi deboli, o con poca energia
• Capogiri o vertigini
• Mancanza di respiro
• Febbre
• Incapacità di eliminare un’infezione
• Brufoli facilmente
• Sanguinamento, come le gengive sanguinanti e gravi perdite di sangue dal naso

Altri sintomi che alcuni pazienti ALL possono sperimentare includono:

• Perdita di peso
• Febbrezza
• Sudori notturni
• Perdita di appetito

Le cellule della leucemia possono anche causare un ingrossamento della milza, che può essere rilevato dal gonfiore nell’addome; linfonodi ingrossati; e dolore alle ossa o alle articolazioni. Le cellule a volte – anche se non spesso – si diffondono in altri organi, e possono causare più sintomi lì: mal di testa, convulsioni e vomito se la leucemia si è diffusa al cervello o al midollo spinale, o difficoltà di respirazione se si è diffusa alla cavità toracica, per esempio.

Come si cura ALL?

Perché ALL non è una singola malattia – è in realtà un gruppo di malattie correlate – i pazienti con diversi sottotipi di ALL avranno diversi trattamenti e risposte a tali trattamenti.

Una volta che ti è stata diagnosticata, tu e il tuo team di cura vi incontrerete per decidere quale opzione di trattamento è meglio per te. Le principali opzioni di trattamento sono:

• La chemioterapia
• Terapia mirata – farmaci quotidiani, generalmente somministrati sotto forma di pillola
• Trapianto di cellule staminali

Altre possibili forme di trattamento includono chirurgia, radioterapia o anticorpi monoclonali (creati dall’uomo).

Il trattamento di ALL dura in genere due anni. Può essere un trattamento intenso, quindi è bene essere in un centro con esperienza riconosciuta nel trattamento della malattia.

Come viene diagnosticato ALL?

Molte persone con ALL non hanno sintomi quando viene diagnosticato – è tipicamente trovato quando un medico ordina le analisi del sangue per qualcosa di completamente estraneo o durante un controllo di routine.

Alcune persone possono essere a più alto rischio di ALL perché hanno alcuni disturbi del sangue, come la sindrome mielodisplastica, o disturbi ereditari, come la sindrome di Down, o perché sono stati trattati con alcuni farmaci chemioterapici o radiazioni. I medici in genere raccomandano a queste persone di fare controlli regolari.

Se hai segni o sintomi di ALL, o se un esame fisico indica che potresti avere la leucemia, il medico dovrà prelevare campioni di sangue e di midollo osseo per farli analizzare per essere sicuri. Il sangue sarà prelevato da una vena del braccio, nella maggior parte dei casi, ma il midollo osseo sarà estratto in due modi: attraverso un’aspirazione e una biopsia.

Aspirazione e biopsia del midollo osseo

L’aspirazione del midollo osseo e la biopsia sono fatte nello stesso momento. I campioni sono generalmente prelevati dalla parte posteriore dell’osso pelvico (anca), o talvolta dallo sterno (sterno). Questi campioni sono inviati ad un laboratorio dove vengono esaminati per le cellule leucemiche.

Puntura lombare

La leucemia può talvolta diffondersi al cervello e al midollo spinale, e per questo motivo il tuo medico può avere bisogno di prelevare un campione di liquido spinale per testarlo. Il fluido sarà estratto con una puntura lombare – conosciuta anche come spinal tap. Questo test è usato solo per i pazienti i cui sintomi possono essere causati dalla diffusione della leucemia al cervello e al midollo spinale.

Esami del sangue

Ci sono diversi esami di laboratorio che possono essere usati per determinare se hai ALL o quanto avanzata può essere la malattia.

Conteggio completo del sangue e striscio di sangue periferico

Un conteggio completo del sangue (CBC) misura i livelli delle diverse cellule nel sangue: globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Una parte del sangue viene messa su un vetrino ed esaminata al microscopio: la maggior parte dei pazienti con AML ha troppi globuli bianchi immaturi e non abbastanza globuli rossi o piastrine.

Test di chimica del sangue e coagulazione

Questi test misurano la quantità di certe sostanze chimiche nel sangue, così come la capacità del sangue di coagulare. Questi test non sono usati per diagnosticare la leucemia, ma possono rilevare altri problemi.

Test dei cromosomi

Normalmente, le cellule umane contengono 23 coppie di cromosomi, o fasci di DNA. Per le persone affette da leucemia, tuttavia, le cellule possono avere alcuni cambiamenti cromosomici – a volte c’è una delezione, o un pezzo del cromosoma manca.

Quello che accade più spesso in ALL è che due cromosomi “condividono” parte del loro DNA – un cromosoma si attacca a parte di un altro cromosoma. Questo si chiama traslocazione.

Le informazioni su questi e altri cambiamenti possono aiutare il medico a determinare la tua prospettiva e la risposta al trattamento.

Test di imaging

Test di imaging, come raggi X, tomografia computerizzata (CT), risonanza magnetica (MRI) e ultrasuoni possono essere utilizzati per aiutare i medici a vedere immagini dettagliate all’interno del tuo corpo.

Qual è la prognosi di ALL?

Per molte persone con ALL, il trattamento può eliminare il cancro – ma anche dopo aver completato il trattamento, i tuoi medici vorranno tenerti sotto controllo. E’ importante mantenere un programma regolare di appuntamenti di follow-up, sia per rispondere a qualsiasi domanda tu possa avere, sia per monitorare eventuali effetti collaterali del trattamento.

Tutti i fattori di rischio

Che cosa provoca ALL?

Con molti tumori, ci sono fattori di rischio che puoi controllare per aumentare o diminuire le tue possibilità di avere la malattia. Un fattore di rischio è qualcosa che influisce sulle tue possibilità di contrarre una malattia, ma non significa necessariamente che avrai quella malattia.

Ci sono solo alcuni fattori di rischio noti per ALL:

• Esposizione ad alti livelli di radiazioni
• Esposizione a certe sostanze chimiche, come il benzene e certi farmaci chemioterapici
• Alcune infezioni virali, come:
  • Virus del linfoma/leucemia a cellule T-1 (HTLV-1) in Giappone e nei Caraibi
  • Virus Epstein-Barr in Africa
• Sindromi ereditarie, come:
  • Sindrome di Down
  • Sindrome di Klinefelter
  • Anemia di Fanconi
  • Sindrome di Bloom
  • Ataxia-telangiectasia
  • Neurofibromatosi
• Race
  • ALL è più comune nei caucasici che negli afro-Americani
• Gender
  • ALL è leggermente più comune negli uomini che nelle donne

Devo sottopormi allo screening per ALL?

Purtroppo, non ci sono test di screening disponibili di routine per rilevare l’ALL nelle fasi iniziali. Tuttavia, l’ALL viene talvolta individuato quando certi sintomi si manifestano negli esami del sangue di routine fatti per altre ragioni. Per esempio, il numero di cellule ematiche normali di una persona può essere molto basso, anche se non ci sono altri sintomi. Questo può portare ad altri esami in cui si può trovare la ALL.

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