BEIJING, 11 gennaio (Xinhua) — I panda giganti sono comunemente ritenuti originari dell’altopiano Yunnan-Guizhou della Cina sud occidentale. Ma i denti fossili di 10 milioni di anni trovati in Ungheria hanno sollevato nuovi dubbi sugli antenati dell’orso bianco e nero.

Secondo un documento pubblicato su Geobios lo scorso ottobre, ricercatori canadesi e francesi hanno scoperto i denti di un antico animale che assomiglia a un moderno panda gigante durante gli scavi nella città ungherese di Rudabanya.

Confrontando la micro-usura dentale e confrontando la forma, la struttura e i modelli di usura dei denti con quelli di altri orsi, gli scienziati hanno concluso che la creatura, chiamata Miomaci panonnicum, potrebbe aver avuto una dieta simile ai moderni panda giganti, e quindi i panda potrebbero aver avuto origine in Europa, piuttosto che in Asia.

Ma il paleontologo cinese Huang Wanbo ha detto che la conclusione non è ben fondata.

“Il fossile che hanno trovato è piuttosto piccolo, e manca l’anatomia dentale molto specializzata che si trova nei moderni panda giganti”, ha detto Huang, ricercatore dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell’Accademia Cinese delle Scienze.

Oggi i panda vivono solo nelle foreste di bambù subtropicali del sud-ovest della Cina. L’animale è considerato un “tesoro nazionale” in Cina, ma poche persone sanno davvero come si è evoluto il panda gigante.

Siccome i panda giganti sono confinati in Cina, molti ricercatori hanno supposto che la Cina sia l’origine della famiglia dei panda. Alcuni fossili sostengono questa idea.

Negli anni ’80, gli scienziati cinesi hanno scoperto dei campioni dentali del panda primordiale a Lufeng, nella provincia sud-occidentale cinese dello Yunnan. I fossili, risalenti a 8 milioni di anni fa, suggeriscono che il panda primordiale era il più antico panda conosciuto e ha dato origine alla linea del panda.

Tuttavia, nel 2012, i denti di un animale antico di 11,6 milioni di anni sono stati scoperti in Spagna. Alcuni scienziati sostenevano che i denti appartenessero a Kretzoiarctos beatrix, il più antico antenato diretto conosciuto del panda gigante, e credevano che gli antenati del panda gigante avessero avuto origine in Europa prima di migrare in Asia. Anche i nuovi denti Miomaci sono diventati una prova per questa teoria.

“È vero che i premolari e i molari dei panda giganti sono diventati più grandi e molto larghi rispetto ai denti degli orsi per aiutare a schiacciare il bambù. Denti trovati in Spagna e Ungheria hanno mostrato tali caratteristiche. Ma uno sguardo attento ai resti dentali del panda primitivo ci dirà quanto sono diversi dai loro cugini europei – denti più piccoli con cuspidi più corte e corone rugose”, ha detto Huang.

Huang ha detto che i risultati attuali potrebbero solo dimostrare che sia Miomaci panonnicum che Kretzoiarctos beatrix sono un “cugino” estinto del panda moderno, piuttosto che un antenato diretto.

“Gli esemplari trovati in Spagna e Ungheria suggeriscono che sono a diversi livelli evolutivi rispetto al panda primitivo. Non hanno nulla a che fare con i moderni panda della Cina. Si potrebbe dire che potrebbero esserci stati dei panda che hanno avuto origine in Europa ma che si sono estinti più tardi. Abbiamo bisogno di più prove per una tale affermazione, però”, ha detto Huang.