Les Schwab Tire Centers ha raggiunto un accordo per vendere l’azienda di Bend a un fondo d’investimento della California chiamato Meritage Group, ponendo fine alla proprietà familiare locale di una delle aziende più note dell’Oregon.

Schwab Tire ha annunciato a dicembre che avrebbe cercato un acquirente per l’azienda di 68 anni, citando le difficoltà di gestire un’azienda alla quinta generazione di proprietà familiare.

Il barone dei pneumatici Les Schwab ha iniziato l’attività nella sua città natale di Prineville nel 1952 e l’ha fatta crescere fino a diventare una delle più grandi aziende dell’Oregon con quasi 500 negozi in 10 stati occidentali, e vendite annuali di 1,8 miliardi di dollari. L’azienda è rimasta nella famiglia di Schwab dopo la sua morte nel 2007.

Quando Schwab ha annunciato i suoi piani di vendita l’anno scorso, Bloomberg ha riportato che i proprietari speravano in 3 miliardi di dollari nell’affare. Schwab e Meritage non hanno riportato i termini della transazione di martedì, ma hanno detto che l’attuale team di gestione rimarrà al suo posto e Schwab continuerà ad operare come ha fatto.

“Vediamo Les Schwab Tires come un investimento ideale”, ha detto Aubrey Barth, amministratore delegato di Meritage, in una dichiarazione. “I dipendenti e i programmi eccezionali dell’azienda, le solide finanze e il marchio rispettato e incentrato sul cliente la predispongono al successo per gli anni a venire”

Il fondatore di Meritage, Nat Simons, è un investitore miliardario e un attivista del cambiamento climatico. Simons aiuta a gestire una serie di fondi di investimento oltre a Meritage. Non era chiaro come Les Schwab si inserisce nella sua tesi di investimento.

Meritage (fa rima con “patrimonio”) gestisce più di 10 miliardi di dollari in attività. Ha grandi partecipazioni in Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce e Sherwin Williams Co. Possiede anche il distributore di bevande di Portland Columbia Distributing.

“Meritage Group ha una storia di conservazione della cultura e dei valori mentre fa crescere le sue aziende con investimenti nel tempo. Questo è un grande adattamento e si allinea bene con la visione di Les e con tutto ciò che abbiamo costruito insieme”, ha detto il CEO di Schwab Jack Cuniff nell’annuncio di martedì.

Schwab Tire è l’ultima di una serie di grandi aziende dell’Oregon da vendere. Precision Castparts, Mentor Graphics e Vigor Industrial, tra molti altri, hanno trovato nuovi proprietari negli ultimi anni.

Oregon ora ha poche grandi aziende di proprietà locale con sede qui. È una tendenza che ha preoccupato gli economisti per anni, temendo che i proprietari fuori dallo stato avrebbero tagliato le operazioni satellitari in una flessione prima di tagliare la loro sede.

Quando ha annunciato i piani di vendita, però, Schwab ha mantenuto qualsiasi nuovo proprietario avrebbe tenuto insieme l’azienda e mantenuto la sua sede Bend e il centro di distribuzione Prineville.

“Mentre la nostra famiglia cresce e invecchia, è stato molto importante per noi rimanere impegnati e allineati dietro la visione di nostro nonno”, la famiglia Schwab ha detto nella dichiarazione di martedì. “Anche se è stato difficile prendere la decisione di vendere l’azienda, siamo molto fiduciosi che il Gruppo Meritage continuerà questo impegno e allineamento, e costruirà su tutto ciò che abbiamo realizzato negli ultimi 68 anni.”

Meritage ha un profilo abbastanza basso come società di investimento, con poca documentazione pubblica della sua filosofia di investimento o delle pratiche di gestione. Se Schwab avesse venduto ad un concorrente, il nuovo proprietario avrebbe potuto consolidare le operazioni, tagliando i posti di lavoro presso la sede centrale della società a Bend e combinando il suo centro di distribuzione di Prineville con strutture altrove.

Le società di investimento come Meritage potrebbero cercare di ottenere profitti da Schwab mettendo più soldi nella crescita del business, cambiando le operazioni o tagliando i costi. Meritage ha detto martedì che ha intenzione di investire in Schwab, ma Dave Garten, che insegna strategia aziendale alla Portland State University, ha detto che è impossibile valutare le intenzioni del nuovo proprietario senza sapere di più sui suoi obiettivi e metodi.

“Gli investitori finanziari hanno un sacco di motivi diversi”, ha detto Garten. “

Ed Maletis era proprietario di parte della Columbia Distributing e faceva parte del suo consiglio di amministrazione quando la società di Portland è stata venduta a Meritage nel 2012. Martedì, ha detto che Meritage si è dimostrato un buon proprietario per la vecchia azienda della sua famiglia e Maletis ha detto che si aspetta che tratterà Schwab allo stesso modo, lasciando la gestione e le operazioni intatte.

“Ciò che Meritage porta come proprietario è un libretto degli assegni significativamente più grande se l’opportunità o la necessità di ulteriore crescita e/o acquisizioni”, ha scritto Maletis in una e-mail. “Questo è stato un vantaggio per i dipendenti di Columbia e mi aspetto che sarà lo stesso per i dipendenti di Les Schwab”.

Schwab Tire aveva sospeso i suoi piani di vendita a giugno, citando complicazioni innescate dalla pandemia di coronavirus. E anche se il virus infuria ancora, i mercati finanziari sono stati inaspettatamente forti e il dealmaking aziendale ha continuato a ritmo sostenuto. La vendita di Les Schwab è l’ultima prova che i mercati dei capitali rimangono attivi.

Né Schwab né Meritage hanno detto nulla sulla struttura dell’accordo. Le vendite passate di alcune importanti aziende dell’Oregon, in particolare la catena di vendita al dettaglio G.I. Joe’s, sono state finanziate con prestiti. Il pesante carico di debiti che G.I. Joe’s ha assunto nella sua vendita del 2007 ha mandato l’azienda in bancarotta quando la Grande Recessione ha colpito.

Poche aziende sono così ben conosciute in Oregon come Les Schwab, che si è aggrappato al suo patrimonio di piccola città per decenni. Anche se la sua attività di pneumatici è cresciuta, Schwab stesso ha aderito alle sue pratiche commerciali della vecchia scuola.

L’azienda restituisce metà dei profitti di ogni negozio ai suoi dipendenti (la catena di pneumatici ha detto martedì che la condivisione degli utili continuerà sotto Meritage) e Les Schwab ha assunto solo manager dall’interno dell’azienda. La catena si è espansa a sud fino a Bakersfield, in California, e a est fino a Denver, ma tutti i suoi pneumatici passano ancora attraverso il magazzino di Prineville, nell’alto deserto a 36 miglia a nord-est di Bend.

I gommisti corrono ancora fuori dalle baie di servizio quando le auto arrivano nel parcheggio per salutare i clienti. L’azienda spesso ripara le gomme sgonfie gratuitamente, anticipando che la gente tornerà quando sarà il momento dei loro nuovi pneumatici.

Schwab stesso ha resistito alle proposte di grandi società di investimento e ha giurato che non avrebbe mai venduto l’azienda. Sperava che non lo facessero neanche i suoi successori.

“L’azienda non è in vendita”, disse Schwab all’Oregonian nel 1997. “Andrà avanti, più grande e migliore che mai, e continuerà a fornire opportunità di successo ai giovani. Tutte le azioni rimarranno nella nostra famiglia”

Tuttavia, i due figli di Schwab sono morti prima di lui. E anche se alcuni dei suoi eredi servono nel consiglio di amministrazione dell’azienda privata, nessuno ricopre posizioni esecutive nella società e nessuno dei suoi quattro nipoti vive in Oregon.

Quando la sua vedova, Dorothy Schwab, è morta nel 2016 all’età di 98 anni, il suo necrologio ha elencato 17 discendenti diretti.

Chiarimento: Questo articolo ha originariamente descritto Meritage come un hedge fund, che è come Bloomberg e altre pubblicazioni finanziarie classificano l’azienda. Ma non è chiaro che Meritage copra i suoi investimenti. Quindi la descrizione dell’azienda è stata cambiata.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699