È probabile che gli abitanti del Greenwich Village non riconoscano l’edificio piuttosto scialbo ed esteticamente poco attraente in cui passano quasi ogni giorno al 52 W. 8th St., del tutto ignari del fatto che i loro artisti preferiti sono probabilmente proprio lì, a sfornare i loro migliori successi. Gli Electric Lady Studios, frutto dell’ingegno della leggenda del rock e del chitarrista Jimi Hendrix e dell’architetto ed esperto di acustica John Storyk, sono stati il primo studio di registrazione di proprietà di un artista al momento della loro apertura, il 26 agosto 1970. Mezzo secolo dopo si erge ancora come uno spazio favoloso nell’industria musicale.

L’edificio vanta una lunga storia prima che Hendrix ci si imbattesse, originariamente costruito nel 1929 come Film Guild Cinema dal teorico dell’architettura Frederick Keisler, che lo immaginò come “il primo cinema al 100%” e incorporò caratteristiche di design modernista. Allo stesso tempo, ha condotto il primo programma di musica country della NBC dal 1948 al 1950, che è nato dal nightclub a tema country nel seminterrato dell’edificio chiamato “The Village Barn”. Gli Electric Lady Studios non hanno visto solo musica e cultura cinematografica, avendo ospitato il pittore espressionista Hans Hoffman, che ha tenuto regolarmente lezioni in uno studio lì dal 1938 e fino agli anni 50. Mantenendo il tema cinematografico dell’edificio, ha contenuto la famosa Eighth Street Playhouse fino al 1992, che ha proiettato il “Rocky Horror Picture Show” insieme al suo floorhow ogni venerdì e sabato per 11 anni.

Dopo essere stato trasformato in The Generation Club nel 1967, un popolare locale musicale frequentato da icone della musica come Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry e Sly, cementò il suo posto nella storia di New York e attirò l’attenzione di Hendrix che desiderava trasformarlo in un ibrido tra nightclub e studio d’artista. Tuttavia, Eddie Kramer, il fedele tecnico di Hendrix, lo convinse del contrario. Avendo avuto a che fare con la natura pedante di Hendrix e il suo bisogno di un ambiente di registrazione perfetto, così come l’enorme costo dello studio che accompagnò il suo lungo album “Electric Ladyland”, Kramer insistette per riprogettare lo spazio in uno studio di registrazione definitivo: uno che fosse ideale per la creatività di Hendrix.

Electric Lady Studios è certamente unico nel suo genere. È stato descritto come una sorta di “tana psichedelica”, con luci multicolori, dipinti e poster di fantascienza erotica e pareti curve. Il look d’altri tempi è completato dalla preferenza per le apparecchiature di registrazione e montaggio analogiche rispetto a quelle digitali negli studi. Oggi, la suggestiva porta rotonda a bolla e le grandi finestre riflettenti rimangono le caratteristiche più iconiche degli Electric Lady Studios. Ora ospitati nello stesso edificio del Mount Sinai Medical Centre e incastrati accanto a una costosa cartoleria, è quasi stridente immaginare leggende come Hendrix o Patti Smith che si soffermano dietro l’angolo per una fumata veloce.

La finestra arrotondata e il caratteristico logo con la lettera a bolle sono stati mantenuti per rendere omaggio a Hendrix, che morì per un’overdose di eroina appena tre settimane dopo l’apertura del suo studio dei sogni. Gli Electric Lady Studios servirono come luogo dell’ultima registrazione in studio di Hendrix: il pezzo strumentale “Slow Blues”, ma sicuramente non fu l’ultima grande registrazione ad aver abbellito le sue mura.

Da allora notevoli artisti punk e rock come Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, The Rolling Stones’, AC/DC e Daft Punk hanno tutti fatto la storia musicale qui. Gli Electric Lady Studios erano assolutamente in fermento fino ai primi anni 2000, con molti artisti che li rivisitavano con affetto, come si rivisita il proprio primo appartamento. Poi, con l’emergere di una tecnologia di registrazione più economica e rivoluzionaria che ora permetteva agli artisti di registrare dalla comodità delle loro case, lo studio è rimasto senza prenotazioni per 10 mesi nel 2005 ed è stato rivenduto all’investitore Keith Stoltz diversi anni dopo.

Questa nuova tecnologia avrebbe dovuto segnare la fine degli Electric Lady Studios, proprio come ha sventrato altri studi di registrazione di Manhattan all’epoca (come The Hit Factory, Power Station e Sony Studios), ma è sopravvissuto e miracolosamente fiorito sotto la guida del suo nuovo direttore di studio Lee Foster, un ex stagista degli Electric Lady del Tennessee di allora, di 27 anni. La sua immensa lealtà e il suo rispetto per l’antica gloria dei famosi studi lo portarono dritto alla sua porta a bolle e alle finestre riflettenti solo per trovarlo in disordine; un cartone della pizza era stato usato per riempire lo spazio di una mattonella del soffitto rotta e le pareti erano coperte da ritagli incorniciati a buon mercato di un calendario di Jimi Hendrix. Ha descritto Electric Lady come un “essere umano malato”, uno che era “grigio pallido e smunto e stanco”. Mentre tutti gli altri erano demoralizzati, Foster era determinato a ripristinare la reputazione dello studio.

Foster si sovraccaricava di lavoro senza pietà, svegliandosi alle 7:30 del mattino per fare una rapida passeggiata nel quartiere, dopo aver passato la notte in studio usando le coperture del pianoforte come coperte, solo per tornare in tempo per l’apertura delle porte. All’inizio si è incaricato di rifare le fondamenta dello studio: falegnameria, pittura e idraulica. Poco meno di due anni dopo fu promosso a direttore dello studio e gli fu dato un anno di tempo per rivitalizzare Electric Lady, altrimenti avrebbe chiuso per sempre. Questo lo portò a frequentare i backstage dei club del centro, a perseguitare chiunque potesse mettere una buona parola per lui e a fare lo scouting di potenziali artisti.

Una fatidica mattina, Foster fu svegliato da una telefonata alle 5 del mattino di Ryan Adams, che aspettava proprio fuori dallo studio. Registrò improvvisamente la canzone “Two” e, nel corso di 9 mesi, procedette a registrare il resto del suo album “Easy Tiger”. Il successo di questo album portò Patti Smith a prenotare lo studio per il suo album del 2007 “Twelve”. Da allora, gli Electric Lady Studios sono tornati in attività, vedendo giganti musicali di questa generazione di tutti i generi, da Kanye West a Taylor Swift.

Foster e Stoltz ora gestiscono gli Electric Lady Studios come partner commerciali alla pari, e Foster riassume perché la loro partnership funziona perfettamente: “Abbiamo un ottimo rapporto. Mi dà la libertà di fallire e di imparare da questo – di essere coraggioso negli affari.”

La stessa Ottava Strada dà un colpo di frusta, quasi come se qualcuno avesse cercato di mettere insieme un unico puzzle con pezzi di due serie diverse. Ci sono i vecchi edifici, pieni fino all’orlo di storia eppure in dissolvenza sullo sfondo, e le nuove catene di negozi che cercano goffamente di trovare il loro posto tra loro. Il piccolo ospedale Mount Sinai potrebbe essere l’unico modo in cui qualcuno senza un background nell’industria musicale potrebbe imbattersi negli Electric Lady Studios. Anche un negozio Goodwill e un negozio di giocattoli sessuali Hustler punteggiano la strada. Nessuno di questi stabilimenti, comunque, toglie autenticità e significato culturale all’Ottava Strada, aggiungendo solo il suo carattere e raccontandoci una storia diversa: la storia di come l’Ottava Strada del Greenwich Village ha resistito alla gentrificazione ed è riuscita a uscirne maciullata ma viva. L’esistenza degli Electric Lady Studios ne è la prova. Giace lì tra gli altri pezzi del puzzle, del tutto inosservato finché non ci si arriva, ma impossibile da ignorare una volta che lo si è fatto.

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