Le piccole isole Samoa hanno tra i più alti tassi di obesità e diabete di tipo 2 nel mondo – e la dieta e i problemi di salute legati al peso sono aumentati in queste nazioni del Pacifico dagli anni ’70. Ora 1 su 3 residenti delle Samoa americane soffre di diabete.

Ovviamente, le isole Samoa non sono gli unici paesi che affrontano l’aumento dei tassi di obesità e diabete. Un paio di studi pubblicati questo mese su The Lancet hanno scoperto che i tassi di diabete in tutto il mondo sono aumentati del 4% dal 1980. Mentre circa 100 milioni di persone in tutto il mondo avevano il diabete nel 1980, quel numero è quadruplicato entro il 2014.

Nelle isole Samoa, queste tendenze sono state particolarmente pronunciate. Il peso medio di Samoan ha sparato in su – e la salute è diminuita – così ripidamente che queste isole hanno catturato l’attenzione degli epidemiologi di tutto il mondo.

Perché?

Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la genetica è un fattore. Ma Stephen McGarvey, un coautore dei due articoli di Lancet e un epidemiologo della Brown University che ha trascorso più di due decenni di lavoro nella regione, dice che ciò che è accaduto nelle Samoa non è così diverso da ciò che sta accadendo in tutto il mondo.

Salutare, cibi importati inondato supermercati e Samoani sviluppato un gusto per fast food a buon mercato. E mentre le economie di questi paesi si modernizzavano, sempre più samoani cominciarono a fare lavori d’ufficio. Auto e autobus hanno sostituito le passeggiate.

Perché i Samoa sono così piccoli, questi cambiamenti economici e culturali hanno preso piede particolarmente rapidamente. “Ciò che sta accadendo lì è davvero foriero per altre parti del mondo”, dice McGarvey.

Abbiamo chiesto a McGarvey di dirci qualcosa di più su ciò che sta accadendo nelle Samoa, e sulle lezioni che queste isole possono insegnare al resto del mondo.

L’intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Punti salienti dell’intervista

Come è cambiata la dieta samoana negli ultimi 30 anni?

I samoani coltivavano – e continuano a farlo – il proprio cibo. La loro dieta tradizionale consisteva principalmente di taro, frutta da pane, cocco, banane e frutti di mare – roba molto sana.

Ma più recentemente, oltre a questi cibi, la gente ha iniziato a comprare cibi che venivano da fuori. E questi cibi tendevano ad essere di qualità inferiore – sono più economici e più calorici.

Una grande quantità di pollame congelato ha iniziato ad arrivare dalle industrie nordamericane e statunitensi. Allo stesso tempo, l’olio vegetale importato divenne più comune e più economico. Quindi c’è stato questo aumento del numero di stabilimenti a conduzione familiare dove si può comprare del pollo fritto a buon mercato.

E l’agnello congelato ha cominciato ad arrivare dalla Nuova Zelanda.

Sentiamo parlare dello stesso tipo di cose che accadono in paesi come l’India e il Brasile, dove i cambiamenti economici e il commercio globale hanno portato cibo malsano.

Assolutamente.

Questi cambiamenti sono avvenuti nelle Samoa in modo relativamente rapido e sono penetrati piuttosto rapidamente a causa della loro piccola popolazione.

In un luogo grande come l’India o il Brasile, ci vuole molto più tempo perché le persone siano esposte a questo nuovo ambiente nutrizionale che risulta dalla globalizzazione. E badate, in molte di queste nazioni in via di sviluppo dove l’obesità e il diabete di tipo 2 stanno diventando un problema, stanno anche affrontando le malattie infettive, la mortalità materna. In alcuni paesi, mentre l’obesità è un problema nelle aree urbane più ricche, la denutrizione e la malnutrizione sono problemi tra le popolazioni più povere e rurali.

È un quadro molto più complicato.

Ci sono lezioni che altri paesi possono imparare da Samoa?

I samoani, e i governi samoani, ora sanno che hanno un problema e stanno lavorando per risolverlo.

Penso che questi paesi dove l’obesità non è così grave come a Samoa – ancora – devono iniziare a riconoscere che hanno ancora un problema e iniziare a prendere misure proattive per affrontarlo.

Ci deve essere una corretta educazione alimentare nelle scuole per i bambini, ma anche gli adulti devono essere educati su una dieta corretta e abitudini di esercizio fisico. E i politici hanno bisogno di essere educati, in modo che possano fare politiche intelligenti intorno a questo problema di salute.

Cosa stanno facendo i samoani per affrontare il problema?

Sono ancora nella fase iniziale dello sviluppo di interventi che sono ben fatti da una prospettiva scientifica. Ma hanno provato alcune cose.

Per lo più le autorità stanno pensando a come promuovere la produzione agricola locale di frutta e verdura del Sud Pacifico, e incoraggiare più persone a comprarli.

Qualsiasi cambiamento richiederà un po’ di tempo – è solo difficile.

La gente povera, le persone che sono occupate a cercare di sfamare tutti nella loro famiglia e far quadrare il bilancio, saranno attirate da cibi che sono più economici e sono più veloci da comprare o preparare.