Leo Kanner

Leo Kanner è ampiamente accreditato con la scoperta dell’autismo. Il suo studio del 1943, “Disturbi autistici del contatto affettivo”, descrisse un nuovo bizzarro disturbo in modo così suggestivo che i bambini diagnosticati negli anni seguenti furono talvolta chiamati “sindrome di Kanner”. Nel 1943, Kanner era già una figura di spicco nel nuovo campo della psichiatria infantile, ma il suo lavoro sull’autismo è il motivo per cui viene ricordato oggi.

Chaskel Leib Kanner è nato nel 1894 da una famiglia ebrea in Austria. All’età di 12 anni, si trasferì a Berlino per vivere con uno zio, frequentando la scuola e servendo nel corpo medico dell’esercito austro-ungarico allo scoppio della prima guerra mondiale, quando aveva vent’anni. Dopo la sua laurea in medicina all’Università di Berlino nel 1921, divenne un cittadino tedesco naturalizzato, un requisito per praticare la medicina.

Kanner lavorò presso il principale ospedale di Berlino, Charité, che attirava studenti e clinici da tutto il mondo. Lì incontrò un medico in visita dal Sud Dakota. Nel 1924, preoccupato per la sua capacità di mantenere una moglie e una figlia piccola, Kanner si trasferì negli Stati Uniti. Inizialmente impiegato allo Yankton State Hospital nel Sud Dakota, gli scritti di Kanner sulla salute mentale attirarono rapidamente l’interesse di Adolf Meyer, il principale psichiatra degli Stati Uniti. Meyer lo portò alla Henry Phipps Clinic alla Johns Hopkins University come Commonwealth Fellow nel 1928. Alla Phipps, Kanner incontrò Lauretta Bender, un altro medico che fece una grande quantità di lavoro iniziale sull’autismo. Kanner stabilì il primo dipartimento accademico di psichiatria infantile del paese alla Johns Hopkins nel 1930. Nel 1935, pubblicò il primo libro di testo nel campo.

Il nome di Kanner può essere indelebilmente legato all’autismo, ma le sue attività cliniche e di riforma avevano radici nell’eugenetica e nel lavoro sul deficit mentale. Molto prima di descrivere l’autismo, ha esposto gli abusi alla Maryland State Training School for the Feebleminded, conosciuta anche come Rosewood School. Centinaia di ragazze istituzionalizzate lì negli anni 1910 e 1920 sono state rilasciate dai giudici per lavorare come domestiche, una pratica che Kanner ha accusato sia di sfruttarle che di danneggiare le comunità della zona di Baltimora in cui le ragazze erano collocate. La sua convinzione che l’istituzionalizzazione fosse la soluzione più illuminata e scientifica al deficit mentale era nella corrente. Così come la sua affermazione che la presenza delle ragazze nella comunità incoraggiava l’illegittimità, la prostituzione e altri mali sociali.

Kanner approvò sia la sterilizzazione che la simpatia per le persone con ritardo mentale, che facevano il “lavoro sporco” socialmente necessario, dalla raccolta della spazzatura alla pulizia delle case e alla raccolta del cotone. La sua richiesta di considerare i contributi degli individui con disabilità di sviluppo, caso per caso, piuttosto che liquidarli categoricamente come minacce sociali, mirava a distanziare l’eugenetica americana dalla sua controparte nazista. Dopo aver chiesto a Lauretta Bender alcuni strani casi di regressione dello sviluppo che aveva trattato al Bellevue Hospital e aver compilato le storie di altri bambini visti nella sua clinica tra il 1935 e il 1943, Kanner descrisse otto ragazzi e tre ragazze in un articolo iconico del 1943 pubblicato su The Nervous Child. “Disturbi autistici del contatto affettivo” ha contribuito a rendere l’autismo una sindrome clinica visibile e diagnosticabile.

Donald Triplett era il caso 1 nel famoso articolo di Leo Kanner del 1943 che descrive l’autismo. Kanner lo vide per la prima volta nel 1938 all’età di 5 anni. Alla fine andò al college, lavorò nella banca di famiglia e condusse una vita di successo in contrasto con i risultati pessimistici dello studio di follow-up di Kanner del 1972. (per gentile concessione della famiglia Triplett)

I punti di vista espressi da Kanner sulle cause dell’autismo hanno permesso di considerarlo un sostenitore della psicogenesi, della biogenesi o di entrambe. Egli notò che i bambini autistici avevano spesso fratelli perfettamente normali e credeva che poco si potesse imparare attraverso un’indagine sistematica del background familiare, poiché questi contenevano poche o nessuna prova di psicosi. Allo stesso tempo, Kanner osservò ripetutamente che i genitori dei bambini autistici avevano matrimoni freddi e avevano approcci meccanici con le persone. La “mancanza materna di calore genuino è spesso evidente” nelle famiglie in cui i bambini erano tenuti in “frigoriferi emozionali” che non si scongelavano mai, scrisse nel 1949.

Entro la metà degli anni ’60, quando la difesa dei genitori e le nuove ricerche iniziarono a smantellare il consenso sulla psicogenesi, Kanner insistette sulla difensiva di non aver mai sancito la colpa della madre. Ma una costellazione definita di modelli interpersonali e tratti emotivi – perfezionismo, distanza, iper-razionalità, rigidità – ricorre in molti dei suoi resoconti di genitori e famiglie. C’è da meravigliarsi che le persone interessate abbiano concluso che questi hanno contribuito in qualche modo all’autismo?