Out of sorrow and chagrin, dal timore,

è nato un nuovo amore per la terra che

era stata profanata, ma, in qualche modo

anche consacrata, nel sangue degli innocenti.

Salem Village, ora parte di Danvers, Massachusetts, è ora un distretto storico che comprende un insieme di proprietà dei primi coloni.

Il villaggio, situato a circa 5-7 miglia a nord della casa di riunione di Salem Towne, è cresciuto e ha sviluppato una propria identità e interessi separati nei primi anni di insediamento.

Nel 1623 un gruppo di coloni tentò di creare uno stabilimento di pesca a Cape Ann, sulla costa nord del Massachusetts. Anche se il progetto fallì, alcuni uomini guidati da Roger Conant, si rifiutarono di rinunciare e nel 1626 si stabilirono a Naumkeag, che fu poi rinominata Salem nel 1629. La colonia della Baia del Massachusetts ricevette una carta dal monarca d’Inghilterra nel 1629 che dava loro i diritti di autonomia e di autogoverno. I coloni erano intenzionati a stabilire un Commonwealth dove la Chiesa Puritana potesse esistere senza l’interferenza della Chiesa d’Inghilterra. I ministri iniziarono ad arrivare nel 1629 e i coloni iniziarono ad organizzare una chiesa. Intorno al 1630, i coloni convertirono un sentiero indiano Naumkeag esistente nella Old Ipswich Road, creando un collegamento con le principali città di Salem e Boston.

Tuttavia, la terra a Salem Towne non era fertile, così molti coloni si trasferirono fuori dalla “città” e numerose piccole comunità emersero tra cui Salem Village, Beverly, Andover, Topsfield, Wenham e molte altre. La terra dove si trovava Salem Village era un tempo controllata dal ramo Naumkeag della tribù del Massachusett. Il villaggio fu stabilito in modo permanente nel 1636.

Negli anni 1630 le comunità crebbero man mano che sempre più persone immigravano nella zona a causa del governo repressivo del re Carlo I in Inghilterra. Più o meno nello stesso periodo, scoppiò la guerra degli indiani Pequot che durò dal 1634 al 1638.

Nel 1640 Salem sarebbe stata la seconda città coloniale più importante accanto a Boston, ma l’alto tasso di immigrazione cominciò a rallentare. Questo era dovuto al fatto che i puritani erano al potere in Inghilterra e la persecuzione era finita. In quel periodo la colonia divenne più autosufficiente e rivendicò la sovranità. Negli anni 1650 le colonie prosperarono. A Salem, così come in altre aree, la chiesa divenne l’organizzazione più importante.

Anche il Salem Village, situato a circa cinque miglia a nord di Salem Towne, stava crescendo e sviluppando una propria identità e interessi separati. Nel 1666 Salem Village fece una petizione per una chiesa separata, ma fu negata. Tuttavia, gli agricoltori continuarono a fare richieste, a causa della distanza dalla città. Alla fine, al villaggio di Salem fu concesso il diritto di costruire la propria chiesa e di assumere un ministro nel 1672. Tuttavia, gli abitanti del villaggio sarebbero rimasti membri della Salem Towne Church, che avrebbe governato la chiesa più piccola. Al villaggio fu anche permesso di istituire un comitato di cinque persone, per valutare e raccogliere le tasse dagli abitanti del villaggio – compresi i membri della chiesa e i non membri della chiesa, per il ministero. Anche se gli abitanti del villaggio continuarono a partecipare alla vita di Salem Towne, votarono alle elezioni di Salem Towne e pagarono la maggior parte delle tasse di Salem Towne, per la prima volta ebbero un certo grado di autonomia.

I membri del villaggio iniziarono immediatamente a costruire la Salem Village Meeting House e a cercare un ministro. Mentre la chiesa era sotto le linee guida della più grande Salem Towne Church, i ministri non erano ordinati e, di conseguenza, non potevano amministrare la comunione o ammettere candidati all’appartenenza formale alla chiesa. Fin dall’inizio, ci fu un conflitto da parte di quelli di Salem Towne che si opposero alla costruzione di una chiesa separata, così come quelli di Salem Village, per quanto riguarda la scelta di un ministro. Nel corso degli anni successivi il dissenso avrebbe diviso la comunità, rendendo nemici amici e membri della famiglia. Anche se questo non era insolito in molte comunità del New England, molti storici credono che il Salem Village abbia avuto una quantità di conflitti maggiore di quella tipica. Durante gli anni 1670-80, i primi tre ministri della nuova chiesa si sarebbero tutti dimessi, insoddisfatti della posizione, della chiesa e del villaggio stesso.

Il primo ministro, il reverendo James Bayley, arrivò a Salem Village nell’ottobre 1672. Un pastore inesperto, uscito da appena tre anni da Harvard, Bayley entrò in conflitto. Fin dall’inizio, alcuni membri del villaggio sentirono che Bayley era stato assunto “su invito di pochi”. Come altre comunità nascenti, le procedure di assunzione erano informali e irregolari.

Anche se c’erano dei dissidenti, le cose andarono bene all’inizio, e nel giugno 1673, Bayley fu invitato a rimanere al suo posto. Cinque agricoltori gli donarono 40 acri di terra e il ministro iniziò a costruire una casa. Tuttavia, quello stesso anno, 14 abitanti del villaggio caddero in arretrato sulle loro tasse per il sostegno della chiesa, designando ufficialmente il malcontento di alcuni membri della chiesa.

La questione centrale era in realtà chi aveva l’autorità di chiamare o licenziare un ministro a Salem Village, rendendolo un conflitto altamente politico. Poiché il villaggio non era una città “ufficiale”, l’unica autorità nel villaggio era la chiesa, il che faceva arrabbiare molti abitanti del villaggio che frequentavano altre chiese nelle comunità vicine. Il tessuto crebbe a tal punto che fu portato ai tribunali della contea, alla Salem Towne Church e persino alla legislatura coloniale. Anche se la Chiesa di Salem consigliò ai dissidenti di sottomettersi alla continuazione del ministero di Bayley “senza ulteriori problemi”, il conflitto continuò.

Nel 1679, una minoranza del villaggio, guidata da Nathaniel Putman e Bray Wilkins, si era rivolta completamente contro Bayley, accusandolo di trascurare i suoi doveri di chiesa e di omettere le preghiere familiari nella sua stessa casa. Con il villaggio profondamente diviso sulla legittimità della sua chiamata, Bayley alla fine rinunciò alla lotta e lasciò il villaggio di Salem nel 1680. Avrebbe poi svolto il ministero per alcuni anni a Killingworth, Connecticut, prima di abbandonare la professione e diventare medico a Roxbury, Massachusetts.

Purtroppo, la sua partenza fece poco per alleviare il dissenso nel villaggio. Tuttavia, gli abitanti del villaggio, sia membri della chiesa che non membri, selezionarono un comitato, guidato da Nathaniel Putman per cercare un nuovo ministro.

Il secondo ministro, George Burroughs, che si era laureato ad Harvard nel 1670, arrivò a Salem Village nel 1680. Come una delle sue condizioni per venire, Burroughs aveva stipulato “che nel caso in cui dovesse sorgere qualsiasi differenza nel tempo a venire, ci impegniamo da entrambe le parti a sottometterci al consiglio per una questione pacifica”. Sebbene questo fosse il linguaggio comune nel New England del 17° secolo, aveva senza dubbio un significato maggiore per Burroughs, che probabilmente aveva imparato da Bayley qualcosa di ciò che lo attendeva.

Le differenze non tardarono a sorgere e Burroughs si trovò nel mezzo del conflitto che si stava svolgendo nel villaggio. Alcuni abitanti del villaggio lo accusarono di essere violento con sua moglie. Fu a Burroughs che Jeremiah Watts scrisse la sua lettera dell’aprile 1682, lamentando le dispute del villaggio di Salem, dicendo che “il fratello è contro il fratello e i vicini sono contro i vicini, tutti litigano e si picchiano a vicenda”. Con molti abitanti del villaggio che non pagavano le tasse, Burroughs non veniva sempre pagato e prendeva in prestito denaro dalla famiglia Putnam.

All’inizio del 1683, lo stipendio del ministro non veniva pagato affatto, e a marzo, Burroughs semplicemente smise di incontrare le sue congregazioni. Il reverendo Burroughs accettò quindi un’offerta di riprendere i suoi compiti ministeriali a Casco Bay, che era stata riorganizzata. Vi rimase fino a quando la comunità fu nuovamente distrutta dagli indiani nel 1690. Poi si trasferì a Wells, nel Maine.

Purtroppo, il suo breve periodo a Salem Village sarebbe tornato a perseguitarlo. Nel maggio 1692, durante i processi alle streghe di Salem, sulla base dell’accusa dei Putnams, che lo avevano citato per il debito precedente, Burroughs fu accusato di stregoneria, arrestato e riportato a Salem. Fu giustiziato il 19 agosto 1692.

Deodat Larson, un ministro non ordinato seguì Burroughs. Il reverendo Deodat Lawson venne da Boston e servì come pastore dal 1684 al 1688. Ancora una volta sorse una controversia nella chiesa e il tentativo di Larson di diventare un ministro ordinato fallì. Come i suoi due predecessori, Lawson ebbe problemi con gli abitanti del villaggio di Salem e la Chiesa del villaggio di Salem fu lacerata da due gruppi, ognuno dei quali voleva il controllo del pulpito. Questo portò gran parte della congregazione a riunirsi alla First Church di Salem. Nel 1688, alla conclusione del suo periodo di obbligo contrattuale, Lawson lasciò Salem Village. Divenne poi un pastore a Scituate, Massachusetts prima di tornare bruscamente in Inghilterra dove visse per il resto della sua vita.

Gli abitanti del villaggio continuarono a sperare che la formazione di una propria chiesa, oltre alla Chiesa di Salem, fosse un modo per trascendere in qualche modo le croniche divisioni che affliggevano la comunità. Di conseguenza, iniziarono a cercare un ministro ordinato. Ben presto si accorsero che c’era un reverendo Samuel Parris, che stava predicando come ospite in diverse chiese della zona di Boston e gli inviarono un invito nella primavera del 1689. Abbandonata la Harvard Divinity School, Parris tentò inizialmente di seguire la professione del padre come mercante delle Indie Occidentali, ma quando questa fallì, tornò nel Massachusetts per diventare ministro.

Il 18 giugno 1689, in una riunione generale di tutti gli abitanti del villaggio, fu deciso di assumere Samuel Parris, con un salario annuale di 66 sterline e gli abitanti del villaggio avrebbero fornito la legna da ardere sia per la chiesa che per la canonica. In una riunione successiva, gli abitanti del villaggio concordarono che avrebbero anche fornito a Parris e ai suoi eredi, la canonica e il granaio del villaggio, e due acri di terra.

Era una decisione fatidica che Parris non prese alla leggera. Era consapevole dei conflitti del villaggio che avevano avuto luogo negli ultimi anni, ma, le sue convinzioni puritane che ogni persona era responsabile di controllare la pietà del suo vicino, sapeva che il conflitto era inevitabile. Il 19 novembre 1689, lo statuto della chiesa di Salem Village fu finalmente firmato e il reverendo Samuel Parris divenne il primo ministro ordinato di Salem Village. Salem Village ora aveva una vera chiesa. Nella canonica, il reverendo Parris portò sua moglie, Elizabeth, sua figlia di nove anni, sua nipote di 11 anni, Abigail Williams, e una coppia di schiavi che aveva portato dalle Indie Occidentali, John e Tituba Indian.

Il suo ministero iniziò senza problemi; ma, quando Parris iniziò a rivelare le sue convinzioni e i suoi tratti, a un certo numero di abitanti di Salem Village, compresi alcuni membri della chiesa, non piacque ciò che videro. Un ministro serio e dedicato, combinava il suo entusiasmo evangelico per rivitalizzare la religione a Salem Village con la rigidità psicologica e il conservatorismo teologico.

Mentre la Salem Towne Church e la maggior parte delle chiese puritane dell’epoca, stavano allentando i loro standard per l’appartenenza alla chiesa, Parris si manteneva rigido ai tradizionali standard rigorosi, che richiedevano che i membri fossero battezzati e facessero una dichiarazione pubblica di sperimentare la libera grazia di Dio per diventare membri a pieno titolo. La maggior parte dei membri della chiesa del villaggio erano contenti del tradizionalismo di Parris, che elevava il loro status distinguendoli nettamente dai non membri della chiesa. Ma, una minoranza dissentiva e trovava alleati tra i non-membri, che costituivano una parte grande e influente della comunità di Salem Village.

Improvvisamente, Parris si trovò anche in mezzo a dispute contrattuali con i membri del consiglio della chiesa di Salem Village. Il consiglio sosteneva che il contratto, che apparentemente non fu mai formalizzato, forniva a Parris la canonica e le terre solo finché fosse rimasto ministro, piuttosto che le convinzioni di Parris che il contratto concedesse a Parris la proprietà assoluta della casa e delle terre. Allo stesso tempo, Parris stava facendo dei piani per ristrutturare la casa di riunione, commisurata al suo nuovo status di chiesa completa. Ma, per molti, questo significava una chiesa più invadente e più costosa di quanto alcuni abitanti del villaggio desiderassero.

Nell’autunno del 1691, solo due anni dopo la sua ordinazione, l’ortodossia rituale di Parris, la disposizione prepotente e il contratto controverso avevano fatto sì che il villaggio e la chiesa si dividessero nuovamente in fazioni. La frequenza della chiesa diminuì e i funzionari del villaggio si rifiutarono di fornire legna da ardere per riscaldare la chiesa o la casa di Parris. Le cose peggiorarono quando un nuovo Comitato dei Cinque fu scelto dal villaggio nell’ottobre 1691, che annunciò il suo rifiuto di cedere la casa del ministero e la terra a Parris o di raccogliere le tasse per il suo stipendio, lasciando che fossero gli abitanti del villaggio a pagare con “contributi volontari”. Parris invitò quindi i membri della chiesa a presentare un reclamo formale alla Corte della Contea contro la negligenza del comitato nei confronti della chiesa. Le lotte tra fazioni cominciarono anche a essere rappresentate nei suoi sermoni settimanali come una battaglia tra Dio e Satana.

Questo fu lo sfondo per le accuse di stregoneria di Salem, che sarebbero iniziate proprio in casa del reverendo Parris.

Al tempo in cui iniziarono i processi alle streghe, si stima che la popolazione del villaggio di Salem fosse compresa tra i 500 e i 600 abitanti. Anche se la maggior parte degli accusati nei processi alle streghe di Salem viveva nel vicino Salem Village, ora conosciuto come Danvers, c’erano altri che vivevano nei villaggi vicini di Beverly, Middleton, Topsfield, Wenham e altri. Anche se nessuno sa con certezza perché l’isteria delle streghe di Salem ebbe inizio, alcuni storici indicano fattori economici, mentre altri insistono su pressioni religiose e psicologiche.

Entro la fine del maggio 1692, più di 150 “streghe” erano state incarcerate. Con il diffondersi dell’isteria, le “streghe” accusate e imprigionate che temevano per la loro vita iniziarono a confessare la stregoneria. A settembre, 19 persone avevano rifiutato di confessare e furono impiccate, tra cui la settantunenne Rebecca Nurse. Il sangue freddo alla fine prevalse all’inizio del 1693, e la corte iniziò a non ammettere “prove spettrali”, mettendo fine all’isteria delle streghe.

Il villaggio di Salem alla fine presentò una petizione alla Corona per una carta come città. Secondo la leggenda, il re negò la carta. Tuttavia, il 9 giugno 1757, la città fu incorporata comunque e prese il nome della famiglia Danvers Osborn. Al tempo della Rivoluzione Americana, Danvers era un centro di spedizione e costruzione navale dove i mulini di marea prosperavano. I suoi mattoni locali divennero famosi a livello nazionale, mentre la successiva industria della concia delle pelli portò nella zona una miscela varia e colorata di nuova manodopera immigrata. Tapleyville emerse negli anni 1830 come un centro per la produzione di tappeti tessuti dove i tessitori inglesi e scozzesi si stabilirono e fecero le loro case. Danvers Plains approfittò di importanti incroci e dell’introduzione della ferrovia negli anni 1840 per diventare il centro commerciale più importante. Putnamville e Danvers Highlands furono note per la loro importante e precoce industria manifatturiera di scarpe, mentre le fattorie in tutta Danvers divennero note in lungo e in largo per la carota mezza lunga di Danvers, e la cipolla di Danvers, ancora oggi popolare.

Oggi, il Salem Village Historic District di Danvers contiene oltre una dozzina di case di Danvers risalenti a quell’epoca, molte associate alla tragedia della stregoneria del 1692. Molti di questi edifici si trovano lungo Centre Street. La casa di una delle “streghe” condannate, Rebecca Nurse, è ancora in piedi a Danvers e può essere visitata come punto di riferimento storico. Ora gestita come un museo, la Nurse Homestead si trova al 149 Pine St. a Danvers.