La tarantola è un ragno che si muove velocemente, ma non è sempre un ragno coordinato, secondo un nuovo studio. Quando l’aracnide aumenta la sua velocità, perde anche parte della sua coordinazione, diventando “un po’ strambo”, hanno detto i ricercatori.

I ragni hanno sviluppato un modo unico per muoversi: Invece di affidarsi principalmente ai muscoli per muoversi, usano un fluido chiamato emolinfa, che è il loro sangue. Quando l’emolinfa fluisce nelle loro zampe tubolari, gli arti si estendono e i loro muscoli flessori piegano le gambe all’articolazione, causando il fluido per rifluire fuori.

La temperatura può cambiare lo spessore, o viscosità, dell’emolinfa, ha detto l’autore senior dello studio, Anna Ahn, un professore associato di biologia all’Harvey Mudd College in California.

“Dico sempre alle persone, ‘Posso convincervi che i ragni sono fighi'”, ha detto Ahn.

I ricercatori hanno studiato otto tarantole texane marroni adulte (Aphonopelma hentzi). Hanno testato la velocità e l’agilità dei ragni a quattro diverse temperature: 59, 75, 88 e 104 gradi Fahrenheit (15, 24, 31 e 40 gradi Celsius). Quando i ragni sono stati posti a temperature superiori o inferiori a quella gamma, tendevano a girarsi e a mettersi in posizione di attacco, ha detto Ahn.

I ragni hanno due articolazioni lungo ogni gamba, e quella più vicina al corpo si estende tipicamente per prima quando camminano o corrono. Per calcolare la coordinazione di ogni ragno, il team ha dipinto un punto bianco su ciascuna delle articolazioni di una zampa anteriore e posteriore, e ha confrontato l’angolo delle due articolazioni su ogni gamba. Poi hanno filmato i ragni che si muovevano lungo una pista.

“In realtà sono un po’ timorosi”, ha detto. “Tutto quello che dovevi fare era soffiare un soffio d’aria su di loro e sarebbero scappati da te.”

A basse temperature, i ragni si muovevano più lentamente, probabilmente perché l’emolinfa era più viscosa che a temperature più elevate, ha detto Ahn. Eppure, le temperature più basse avevano un vantaggio: le tarantole avevano più coordinazione quando il termometro leggeva 59 o 75 F.

“Ma alle temperature più alte, e la velocità di corsa più veloce, le due articolazioni erano meno accoppiate,” o meno coordinate, ha detto Ahn. “Le due articolazioni di ogni zampa erano molto meno controllate alle alte temperature”.

Per dare un’idea della velocità dei ragni, immaginate una tarantola di 2,1 pollici (5,5 centimetri). In media, i ragni si muovevano circa quattro lunghezze di corpo al secondo a 62 F (17 C), e circa 10 lunghezze di corpo al secondo a 100 F (38 C), un aumento di 2,5 volte.

Ma sarebbe difficile cogliere l’instabilità della tarantola ad occhio nudo. Si muovono velocemente, e i ricercatori hanno dovuto rallentare il video per calcolare l’angolo di ogni gamba. Indipendentemente da ciò, l’instabilità dei ragni alle alte temperature può spiegare perché alcune tarantole emergono al tramonto, quando il tempo è più fresco, ha detto Ahn.

La scoperta si estende oltre il mondo dei ragni, e può aiutare gli ingegneri che studiano i robot idraulici, ha detto Ahn.

“L’estensione idraulica ha i suoi limiti”, ha detto. “E le limitazioni si verificano alle velocità più veloci, piuttosto che le viscosità del fluido più elevate.”

Lo studio è stato pubblicato online il 1 aprile in The Journal of Experimental Biology.