Forse è stato spinto dai baby-boomers che ora stanno affrontando la loro mortalità, ma c’è stata un’impennata di attività nelle aziende biotecnologiche alla ricerca di una pillola “fontana della giovinezza” – un farmaco che potrebbe estendere la durata della vita di una persona. Ci sono un certo numero di ipotesi che stanno emergendo intorno a nuovi meccanismi biologici che potrebbero fare proprio questo. Per esempio, Elevian sta esplorando una proteina nota come fattore di differenziazione della crescita 11 (GDF11) che, secondo il sito web di Elevian, quando viene infusa in vecchi topi può migliorare la capacità di esercizio, migliorare la funzione cerebrale e accelerare la riparazione muscolare. Un altro giocatore di primo piano nel campo dell’anti-invecchiamento è Elysium Health, che crede che aumentare i livelli di NAD+ porti ad un aumento dei geni della longevità. Infatti, Elysium vende un integratore alimentare OTC destinato a fare proprio questo. Ma il beneficio clinico di questo integratore non è ancora stato dimostrato.

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Queste aziende non sono gestite da ciarlatani. Piuttosto, sono guidate da importanti ricercatori di istituzioni accademiche come Harvard e MIT. Tuttavia, nonostante gli studi incoraggianti nella fase iniziale nei topi, gli scettici mettono in dubbio la fattibilità di tale lavoro. In un articolo intitolato “Una pillola ‘fontana della giovinezza’? Certo, se sei un topo”, Marisa Taylor di Kaiser Health News contesta questo lavoro. Per prima cosa, è preoccupata che gli studi sugli animali riportati fino ad oggi non sono stati facili da replicare. Inoltre, si preoccupa che il clamore è troppo prematuro. Forse una tale pillola è all’orizzonte, ma stiamo ancora affrontando un processo lungo e laborioso per arrivarci.

In nessun luogo questa sfida è più grande che eseguire uno studio clinico per dimostrare le proprietà anti-età di un farmaco. Avreste bisogno di eseguire uno studio clinico randomizzato in una popolazione anziana con metà del farmaco e l’altra metà del placebo. Ma come si fa a scegliere i pazienti? Se fossero più giovani, diciamo sulla cinquantina, bisognerebbe studiarli a lungo per dimostrare un effetto di longevità, dato che la loro aspettativa di vita è ancora alta. Quindi avresti probabilmente bisogno di una popolazione più anziana da studiare. Poiché si sta cercando di allungare la vita, l’endpoint dello studio è la morte. Un tale studio richiederebbe migliaia di pazienti per ottenere risultati statisticamente significativi. Quindi, per imitare gli studi sui topi negli esseri umani, potrebbe essere necessario eseguire uno studio di 5-8 anni su migliaia di pazienti e misurare i risultati clinici. Questi tipi di studi sono stati fatti con i farmaci per abbassare il colesterolo e i farmaci per il diabete per dimostrare ai regolatori e ai finanziatori che abbassare il colesterolo LDL o l’HbA1c sta effettivamente allungando la vita. Quindi, questi tipi di esperimenti di longevità hanno precedenti. Ma queste prove sono costose e normalmente costano centinaia di milioni di dollari.

Per rendere le cose ancora più difficili, la FDA richiederebbe che il tuo farmaco per la longevità mostri un alto grado di sicurezza in quanto questi farmaci verrebbero presumibilmente somministrati per il resto della vita. Questo manderebbe segnali di avvertimento a chi paga, perché improvvisamente milioni di persone dai settant’anni in su chiederebbero a gran voce l’accesso a un tale farmaco. Così, essi creerebbero ostacoli molto alti per giustificare il rimborso del costo della pillola della longevità, come hanno fatto con i farmaci per abbassare il colesterolo PCSK9.

Queste sfide non hanno dissuaso almeno un ricercatore dal buttarsi a capofitto in questa arena. Il dottor Nir Barzilai, direttore dell’Istituto di ricerca sull’invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine, ha progettato uno studio anti-invecchiamento chiamato “Targeting Aging with Metformin” (TAME). La metformina è un farmaco antidiabetico che è stato approvato dalla FDA più di 70 anni fa. È ancora ampiamente prescritto e la sua sicurezza è ben stabilita. E, mentre il suo meccanismo d’azione non è noto, è stato dimostrato che prolunga la vita dei nematodi del 57% e dei topi del 6%. Barzilai e colleghi si sono incontrati con la FDA e hanno progettato TAME sulla base del loro input. TAME sarà composto da 3.000 pazienti tra 65 – 79 anni e hanno un endpoint primario composito di infarto miocardico, ictus, insufficienza cardiaca, cancro, demenza e morte. TAME è alimentato per rilevare una riduzione del 22,5% nel tempo alla prima incidenza di qualsiasi endpoint. Purtroppo, Barziali e il suo team hanno lottato per raccogliere i fondi per questo studio. L’American Federation for Aging Research ha impegnato 35 milioni di dollari e sperano in altri 40 milioni di dollari dal NIH. Tuttavia, non è certo che un finanziamento così relativamente modesto sia appropriato per questo tipo di studio.

È interessante notare che le grandi aziende farmaceutiche come Pfizer, Merck e Novartis stanno evitando la ricerca anti-età. Potrebbe essere che sono riluttanti ad entrare in un’area che richiede un impegno a lungo termine e costoso in un campo in cui il pay-off è lontano anni. Tuttavia, la ricerca anti-invecchiamento continuerà. La scienza è importante e promettente. Ma una pillola anti-invecchiamento disponibile per le masse non è dietro l’angolo. Potrebbe anche non apparire nel corso della nostra vita.