Santa Claus è diventato la figura internazionale dominante delle feste. Potrebbe essere considerato l’atto principale, ma il personaggio è nato da una sintesi di tradizioni storiche, popolari e religiose che risalgono a centinaia di anni fa. C’è un numero sbalorditivo di variazioni sul personaggio nel corso della storia e quasi nessun paese ha optato per la stessa iterazione o set di costumi. Una delle più folli è senza dubbio Le Père Fouettard (Padre Frusta) della Francia settentrionale e orientale, una sorta di anti-Santa.

Per tutto il mese di dicembre e fino a gennaio, una serie di tradizioni continuano, non esattamente a volare in faccia a quella che è diventata una forma ampiamente secolarizzata (Babbo Natale o San Nicola non ha nulla a che fare con la storia della Natività), ma molto investito nella propria regione sui riti dell’inverno, il dono dei regali e il patrimonio folkloristico. Ironicamente, forse, la nostra storia di Yuletide inizia in Turchia. Una data molto importante nel periodo che precede il Natale è la festa di San Nicola (270-343 d.C.) il 6 dicembre. Nato da genitori greci sulla costa meridionale di Patara, il vescovo di Myra nel IV secolo divenne noto e venerato come patrono e protettore dei bambini.

In tutta Europa, la tradizione vuole che esseri mostruosi accompagnino San Nicola nei suoi giri, o come un’altra persona. Nicholas nei suoi giri, sia come coppie di film polizieschi male assortite (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli) o come cattivi a sé stanti (come la strega austriaca Frau Perchta e la minaccia felina islandese, Jólakötturin). Come mafiosi che fanno il lavoro sporco del loro capo, Krampus e Le Père Fouettard escono nella fredda notte di dicembre per occuparsi dei bambini che sono stati cattivi. È più probabile che addobbino le sale con le viscere di Holly che con rami di agrifoglio. Dimenticate gli elfi gentili, un allegro uomo grasso con una grande barba folta, renne dal naso rosso e slitte magiche. Ai bambini viene data una scelta: regali o sonore botte con un sacchetto di cenere (come dice un filone del racconto). Se hai dato troppe labbra ai tuoi genitori durante l’anno o non dici le tue preghiere, è possibile che un’eviscerazione sia tutto ciò che ti aspetta. Come tattica di coercizione, è meglio del metodo del bastone e della carota, questo in pratica ti terrorizza per farti fare il bravo.

Nel Nord-Pas-de-Calais, in Lorena e nel Belgio meridionale (Vallonia), la notte del 5 dicembre San Nicola lascia cioccolatini e dolci nelle scarpe per quelli che hanno detto le loro preghiere, sono stati buoni con i loro genitori e hanno fatto i loro devoirs (compiti) durante tutto l’anno. Mentre Krampus e Black Peter (Zwarte Piet) sono apparsi in film recenti (Krampus del 2015, Sint del 2010), la storia di Le Père Fouettard è un altro livello di follia e cattiveria. Non ci sono molti (leggi: nessuno) racconti stagionali incentrati su cannibalismo, infanticidio e bambini zombie. Ma questo lo fa.

Come fa una figura inquietante con un nome ancora più inquietante – Father Whipper? – si inserisce nella tradizione di San Nicola? Ci sono diverse storie di origine che sono diventate popolari. Una è del tutto apocrifa e l’altra è forse anche fittizia, ma ha le sue radici in un assedio medievale del XVI secolo nella città orientale di Metz. Entrambi sono di origine medievale.
Il primo, che cominciò ad essere raccontato intorno al 1150, coinvolge un macellaio malvagio che rapì tre bambini smarriti, li uccise sgozzandoli, tagliò la carne e la mise in una vasca di salatura. Ahimè, San Nicola si presentò alla porta e il macellaio cercò di ingraziarsi il suo santo visitatore offrendogli la sua carne migliore. Invece, San Nicola resuscitò i ragazzi dalla morte e li rimandò ai loro genitori. Vedendo un’opportunità per il macellaio di pentirsi dei suoi peccati, il macellaio divenne Padre Whipper, una sorta di servo eterno, che fondamentalmente agisce come il poliziotto cattivo e il poliziotto buono di San Nicola.

Un’altra variante interessante su Padre Whipper si riferisce all’assedio di Metz del 1552-53, parte della guerra tra Enrico II di Francia e il Sacro Romano Impero. I combattimenti durarono dal 1551-1559. Durante il periodo di festa, i locali decisero di bruciare un’effigie del Sacro Romano Imperatore, Carlo V, e la trascinarono per le strade. Un gruppo di conciatori creò il personaggio di Father Whipper e basò il suo aspetto fisico sull’effigie bruciata.

Perché il nome de Sade “Padre Frusta”? Le Père Fouettard è spesso raffigurato o descritto come un bruto dall’aspetto trasandato in abiti neri, con una barba nera o rossa, che porta un martinet (una frusta stile flagello) pronto a distribuire botte ai bambini cattivi. Sembra uscito da un film dell’orrore ed è molto simile a un incubo. Ma in realtà, è l’idea di non ricevere regali da San Nicola che è l’emozione principale. Immagina come ti sentiresti se ricevessi un pezzo di carbone e tutti i tuoi amici fossero in preda ad una dolce corsa allo zucchero?

C’è una linea di demarcazione culturale, sociale e religiosa in tutte queste tradizioni popolari: Mettiti in riga, di’ le tue preghiere, sii buono con i tuoi genitori e sarai ricompensato. Altrimenti… è meglio stare attenti!

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