Le origini del Mah Jong
Un’illustrazione di Confucio
C’è una leggenda che il famoso filosofo Confucio abbia inventato il gioco, ma questo non è stato verificato. Parte della ragione di questo mito è che gli storici hanno notato che le tre tessere del drago concordano esattamente con la menzione di Confucio delle tre nobili virtù. Queste virtù sono la sincerità, la pietà filiale e la benevolenza. Inoltre, a Confucio piacevano gli uccelli e il nome Mah Jong contiene la parola “passero”. Se il mito è vero, allora il gioco avrebbe avuto origine in Cina già nel 500 a.C.
Confucio era un filosofo cinese che visse in Cina circa nello stesso periodo in cui iniziò il periodo delle Cento Scuole di Pensiero. Oggi è conosciuto in tutto il mondo, perché la sua notorietà e la sua saggezza si sono diffuse al di fuori dei confini della Cina. Le sue filosofie sono radicate nel tessuto stesso della cultura cinese, proprio come il Mah Jong. È stato il padre di molti detti saggi che sono ancora oggi ricercati e citati. È facile capire quanto sarebbe meraviglioso e appropriato se fosse vero che Confucio fu l’inventore originale del gioco.
Nonostante questa origine forse apocrifa, ci sono altri storici che hanno fatto ricerche sul gioco e credono che sia iniziato come un tipo di gioco di carte nella dinastia Ming chiamato Madiao, Yezi, o Martin Tiae. Questo gioco prevedeva 40 carte di carta e assomiglia molto al gioco Ya Pei.
Questo gioco è simile al Mah Jong in quanto ogni carta è numerata da uno a nove usando quattro semi, e ci sono carte fiore extra. Questo tipo di numerazione è notevolmente simile al tipo usato attualmente nel Mah Jong, anche se si gioca con solo tre semi totali di carte.
Ci sono anche altri che credono che il gioco del Mah Jong sia stato sviluppato da un nobile di Shanghai in qualche momento tra gli anni 1870 e 1875. C’è anche chi aderisce alla teoria che due fratelli originari di Ningpo idearono il gioco intorno all’anno 1850. Si dice che fosse rinomato per le sue incisioni in avorio.
Per quanto riguarda un’origine definitiva, c’è un po’ di documentazione dai ricercatori in Cina che l’inizio del Mah Jong ha avuto luogo nelle province di Kiangsu, Anhwei e Chekiang, che si trovano vicino a Shanghai.
A partire dal 1905 il gioco del Mah Jong non era un gioco familiare fuori da certe zone della Cina. Ma dopo questo periodo, la sua popolarità crebbe e alla fine arrivò a diventare anche più popolare del gioco degli scacchi in alcune aree. Durante questo periodo, i cinesi eliminarono alcuni aspetti e incorporarono una serie di piccoli rituali di gioco per rendere il gioco più vicino a quello che è conosciuto oggi.
Aspetti di questi particolari rituali sono associati a come viene effettuato il mescolamento, come vengono costruite le quattro pareti con le tessere, come vengono distribuite le tessere e come viene creata la “scatola del kong”. Alcuni possono essere perplessi sul perché tutti questi rituali apparentemente inutili siano stati incorporati, ma è importante ricordare che il Mah Jong era principalmente un gioco d’azzardo, e questi rituali apparentemente innocui o superflui erano spesso un modo per prevenire gli imbrogli quando il gioco veniva giocato.
Comunque sia iniziato, veniva giocato in Cina a metà e fine del 1800, e fu portato negli Stati Uniti negli anni ’20. Un’altra teoria pone le sue origini durante la Ribellione di Taiping e i suoi creatori come ufficiali cinesi durante quel periodo.
Durante gli anni 1920, il gioco fu gradualmente migliorato per renderlo più attraente visivamente e migliorare l’estetica generale del gioco. Alcuni dei set che furono fabbricati erano noti per la loro notevole bellezza e la loro attenzione ai dettagli matematici. Ci sono alcuni aficionados del Mah Jong che pensano che qualsiasi cambiamento fatto dopo questo periodo di tempo tolga valore al gioco, dato che erano così soddisfatti di come si era evoluto in quel periodo.
Anche se un antropologo americano di nome Stewart Cullen scrisse un articolo che menzionava il gioco del Mah Jong nel 1895, non fu completamente introdotto nella cultura americana fino a circa questo stesso periodo – gli anni venti. La società Abercrombie & Fitch fu la prima a vendere set di Mah Jong. Ebbe un successo così clamoroso a New York che uno dei co-fondatori della compagnia, Ezra Fitch, decise che sarebbe stata una buona idea inviare alcuni emissari nelle città della Cina per comprare tutti i set di Mah Jong che potevano trovare. Negli anni di produzione, Abercrombie & Fitch finì per vendere circa 12.000 set di Mah Jong.
Nel 1923, il gioco fu pubblicato per la prima volta in Gran Bretagna, e anche lì prese piede. Il gioco era così popolare che arrivò persino agli avamposti britannici in India, e gli inglesi ci giocavano regolarmente. Gli inglesi, tuttavia, tendevano ad aderire alle regole originali cinesi del Mah Jong ed evitavano di giocare con le regole ideate dagli americani.
Oggi il Mah Jong è giocato in tutto il mondo e numerosi produttori producono i set. Anche se il gioco rimane marginale rispetto agli scacchi e al backgammon, conserva ancora un posto nel mondo dei giochi. Uno dei principali rivenditori di set oggi è The Regency Chess Company of England. Hanno una vasta gamma di set, compresi quelli cinesi di base e le versioni italiane di lusso. Il loro blog è una ricchezza di informazioni sui giochi così come sui nuovi prodotti e sugli sviluppi generali dell’azienda.