Steve Silverman ha contribuito a costruire telecamere per due rover della NASA che sono andati su Marte. Nel paesaggio meno esotico di un parcheggio di Google, guarda con affetto la sua ultima creazione, avvitata sul tetto di una Hyundai. L’assemblaggio goffo raddoppia quasi l’altezza dell’auto: quattro gambe bianche che sorreggono un gambo nero verticale con otto telecamere. “Abbiamo pensato di coprirlo, ma siamo un po’ nerd”, dice Silverman. “

Silverman e il suo team costruiscono l’hardware che cattura le immagini per Google Street View, il progetto che dal 2007 ha messo online per tutti i panorami di più di 10 milioni di miglia di strade, edifici e l’occasionale atto di minzione pubblica. Il nuovo design della telecamera, il primo grande aggiornamento in otto anni, ha iniziato a pattugliare regolarmente le strade il mese scorso. I dati che stanno iniziando a tornare rafforzeranno la presa digitale di Google sul mondo.

Come ci si potrebbe aspettare se si ripensa alla fotocamera del proprio cellulare del 2009, le immagini di Street View stanno per diventare molto più chiare. Non vedete l’ora di scivolare attraverso il mondo dal vostro divano con una risoluzione più alta e colori più incisivi. Ma il nuovo hardware di Google non è stato progettato solo per gli occhi umani. L’impianto per auto include due telecamere che catturano immagini HD che guardano fuori da entrambi i lati del veicolo. Sono lì per alimentare scatti più chiari e ravvicinati di edifici e cartelli stradali negli algoritmi di riconoscimento delle immagini di Google.

Questi algoritmi possono esaminare milioni di cartelli e vetrine senza stancarsi. Raccogliendo grandi quantità di informazioni visibili sulle strade del mondo – insegne, nomi di aziende, forse anche gli orari di apertura affissi nella vetrina del vostro angolo gastronomico – Google spera di migliorare il suo già formidabile database di mappatura digitale. L’azienda, costruita sulla base di algoritmi che indicizzano il web, sta usando la stessa strategia sul mondo reale.

Sorveglianza globale

L’idea dietro Street View è vecchia quasi quanto Google stesso. Nel 2001, tre anni dopo la fondazione dell’azienda, l’amministratore delegato Larry Page portò una videocassetta che aveva girato in auto intorno alla Bay Area nel laboratorio di grafica di Stanford. Chiese ai ricercatori di trovare un modo per riassumerlo in immagini, e iniziarono un progetto soprannominato “crawling the physical web”. La sua tecnologia è stata assorbita da Google nel 2006, quando le auto dell’azienda hanno iniziato a percorrere le strade in vista del lancio pubblico di Street View l’anno successivo.

Decennio dopo, le auto di Street View hanno scattato più di 80 miliardi di foto in migliaia di città e 85 paesi. I dati di mappatura convenzionale dell’azienda sono ancora più estesi. Ma Google ha ancora fame di un migliore indice del mondo. Jen Fitzpatrick, il vicepresidente che dirige la divisione mappe dell’azienda, dà la colpa a noi. “La gente viene da noi ogni giorno con domande più difficili e più profonde”, dice.

La prima volta che avete cercato su Google Maps o Street View avete probabilmente digitato un indirizzo, forse il vostro. Fitzpatrick dice che l’azienda ora riceve query più difficili che richiedono un modello digitale più fresco e dettagliato del mondo, come “Qual è un posto thailandese aperto ora che fa consegne al mio indirizzo?”

Vuole che il suo servizio gestisca query che presuppongono la conoscenza di come è fatto il mondo: “Qual è il nome del negozio rosa accanto alla chiesa all’angolo? La spinta di Google a farci parlare con il suo assistente virtuale in stile Siri ci incoraggia ad essere più conversazionali nelle nostre richieste. “Queste sono domande a cui possiamo rispondere solo se abbiamo informazioni più ricche e profonde”, dice Fitzpatrick.

L’enorme investimento di Google nell’apprendimento automatico e nell’IA fornisce un modo naturale per ottenere quelle informazioni. Grazie alla recente ricerca all’interno della divisione mappe, quando una macchina Street View cattura le foto di un tratto di strada, gli algoritmi possono ora creare automaticamente nuovi indirizzi nel database delle mappe della società, individuando e trascrivendo i nomi e i numeri delle strade. Street View è stato il primo dei gruppi di prodotti di Google a utilizzare i potenti chip AI personalizzati della società, soprannominati TPUs.

Il sistema del team ha imparato a capire le abbreviazioni, come “AV.” per avenida, prendendo suggerimenti da altri segni nel paese dove sono scritti per intero, e altri indizi nei dati delle mappe di Google. Il software è stato anche addestrato a riconoscere i nomi delle imprese, ed è abbastanza intelligente da ignorare i pericoli visivi come il gigantesco logo Bridgestone che potrebbe oscurare il nome di un negozio di pneumatici.

Le immagini di qualità superiore provenienti dal nuovo hardware ora in cima ai veicoli Street View di Google permetteranno a questi sistemi di estrarre informazioni come queste in modo più affidabile. “Da una prospettiva di apprendimento automatico, tutto migliora”, dice Andrew Lookingbill, un ingegnere che lavora sulla tecnologia. Aiuterà anche gli sforzi del suo team per costruire un nuovo software ancora migliore nella comprensione del mondo. Stanno pensando di provare a riconoscere automaticamente diversi tipi di affari dal loro aspetto e di leggere informazioni più fini come i cartelli degli orari di apertura.

Nuovo territorio

Decodificare le immagini di Street View con algoritmi può essere particolarmente utile in luoghi dove strade, città e imprese stanno cambiando più velocemente – le economie meno sviluppate dove Google e i suoi concorrenti sperano di trovare i loro prossimi miliardi di utenti. Il governo dell’India ha riferito quest’anno che ha recentemente posato una media di 14 miglia di nuove strade ogni giorno. Street View è entrato in funzione quest’estate nella megalopoli nigeriana di Lagos, con 21 milioni di abitanti. Fitzpatrick dice che gli algoritmi di ricerca delle immagini di Google potrebbero aiutare a tradurre le nuove immagini in un aumento significativo della qualità delle mappe. Google vende annunci all’interno delle mappe, quindi la nuova copertura e la precisione possono tradursi in maggiori entrate se attirano nuovi utenti e l’utilizzo del servizio.

Google vuole che tu aiuti ad alimentare i suoi algoritmi affamati di immagini. Il recente interesse dell’industria tecnologica per la realtà virtuale ha reso le telecamere a 360 gradi relativamente economiche. Quest’estate, Google ha iniziato a certificare alcune telecamere come “Street View ready”, il che significa che è possibile caricare i propri panorami attraverso l’applicazione mobile Street View per vivere sul servizio dell’azienda. Quel filmato sarà elaborato dagli algoritmi di riconoscimento delle immagini di Google per ottenere dati di mappa freschi proprio come le sue immagini.

Google conta sul crowdsourcing per rendere i dati di Street View più freschi di quanto non lo siano ora. “L’aspettativa è che Google abbia il mondo indicizzato”, dice Charles Armstrong, un product manager di Street View. “Ma non è mai all’altezza delle aspettative”. L’applicazione mobile Street View di Google premia gli individui che contribuiscono alle foto con trofei virtuali, e suggerisce anche luoghi locali dove prendere la macchina fotografica. Più significativamente, Armstrong prevede che le aziende, gli enti turistici e persino i governi guideranno presto le loro macchine fotografiche per assicurarsi che il mondo abbia una visione aggiornata delle loro strade e città.

Tutti gli aggiornamenti di Street View potrebbero aiutare Google a mantenere la sua posizione primaria nelle mappe digitali. L’azienda è la più importante tra la manciata di progetti di mappatura globali leader. Gli altri grandi battitori sono HERE, di proprietà di una coalizione di aziende automobilistiche tedesche; TomTom, nota per unità GPS e orologi autonomi; e il progetto collaborativo Open Street Map. “Ognuno si misura con gli altri”, dice Alyssa Wright, presidente del capitolo statunitense di Open Street Map. (In un mondo in cui la maggior parte di noi ha uno smartphone dotato di GPS, i dati delle mappe sono importanti per molto più che le indicazioni stradali. “La mappatura è fondamentale per come costruiamo il nostro futuro digitale, dai veicoli autonomi alle app di incontri”, dice Wright.

Le nuove telecamere di Street View e la spinta di Google per le immagini in crowdsourcing potrebbero anche portare la società in nuove controversie sulla privacy. La preoccupazione per Google, che ha trasformato scene pubbliche effimere in permanenti su internet, ha rimbombato, e occasionalmente si è infiammata, dall’inizio di Street View. La Germania e l’Austria sono in gran parte invisibili su Google Street View, e lo sono state per anni, dopo che l’azienda ha avuto problemi per la registrazione dei dati Wi-Fi con i veicoli Street View. La flotta di Google è tornata solo di recente in entrambi i paesi. Nel 2012, la più alta corte svizzera ha ordinato a Google di ridurre le sue telecamere per evitare che sbircino oltre i muri e per sfocare alcuni luoghi come i rifugi per donne.

Fitzpatrick respinge il suggerimento che immagini di qualità superiore potrebbero portare a più preoccupazioni per la privacy. “Non abbiamo visto o sentito parlare di luoghi dove ci sono ulteriori sensibilità”, dice. Google continuerà a sfocare automaticamente i volti e le targhe sulle sue immagini Street View. Ma non lo farà per impostazione predefinita sui filmati crowdsourced, lasciando invece agli utenti la possibilità di scegliere se utilizzare la tecnologia di sfocatura di Google quando caricano nuove foto 360.

Quanto di più potrebbe Google estrarre da Street View utilizzando algoritmi di elaborazione delle immagini? All’inizio di quest’anno i ricercatori di Stanford, tra cui il professor Fei-Fei Li, ora capo scienziato della divisione cloud di Google, hanno dimostrato di poter prevedere il reddito, la razza e i modelli di voto delle città degli Stati Uniti con un software che registra la marca, il modello e l’anno delle auto nelle foto di Street View. Quando è stato chiesto se qualcosa di simile è stato pianificato a Google, un portavoce ha detto solo che la società è sempre alla ricerca di modi per utilizzare i dati di Street View per migliorare le piattaforme della società, anche al di là delle mappe.

L’elaborazione delle immagini Street View di Google e dei suoi utenti potrebbe anche aiutare le auto a guida autonoma della consociata Waymo di Alphabet a capire il mondo. “La squadra collabora su cose di tanto in tanto”, è tutto quello che Fitzpatrick dirà a questo proposito. Ma la sua squadra ha molto da guadagnare in cambio da Waymo.

Di nuovo nel parcheggio di Google, il mago delle telecamere Silverman confessa che non è molto divertente girare per le autostrade in una macchina Street View con uno dei dispositivi della sua squadra. “Dopo un giorno sei pronto a non essere un autista di autobus e tornare all’ingegneria”, dice. Proprio come i veicoli a guida autonoma sposterebbero l’economia dei servizi di guida su richiesta, non dover pagare le persone per annoiarsi al volante sarebbe una manna per Street View. L’indice algoritmico della società del mondo fisico potrebbe essere appena iniziato.