Un conteggio annuale dei senzatetto della nazione mostra un continuo declino nel numero di famiglie con bambini che non hanno un posto dove andare. Ma a Columbus, la tendenza si sta muovendo nella direzione opposta.

I conteggi annuali dei senzatetto della nazione continuano a mostrare una tendenza positiva tra le famiglie con bambini: Il loro numero è diminuito di oltre il 32% dal 2010, secondo i risultati di un censimento di un giorno condotto ogni anno a gennaio.

Ma a Columbus, i sostenitori guardano con un misto di strazio e frustrazione mentre i casi aumentano e i rifugi si riempiono oltre la capacità con bambini le cui famiglie non hanno un alloggio e nessun’altra opzione.

“Stiamo servendo i lavoratori poveri che non possono permettersi di vivere nei posti che stiamo creando nella nostra comunità”, ha detto Shameikia Smith, che dirige i servizi al rifugio Van Buren della YMCA dell’Ohio centrale appena ad ovest del centro.

Invece di diminuire insieme a un’economia locale in crescita, i senzatetto familiari a Columbus sono aumentati del 20% dal 2010 al 2019, secondo i conteggi point-in-time richiesti dal Dipartimento degli alloggi e dello sviluppo urbano degli Stati Uniti.

I rapporti interni compilati dal Community Shelter Board – che conta tutte le famiglie nel tempo, non solo quelle nel sistema durante il censimento di un giorno – dipingono un quadro ancora più disarmante.

Dal 1 luglio al 30 settembre dello scorso anno, il sistema di ricovero ha raggiunto il suo più alto tasso di occupazione per le famiglie, con quasi 570 serviti. Allo stesso tempo, appena un terzo delle famiglie che hanno lasciato i rifugi ha raggiunto un “risultato abitativo di successo”, un minimo storico.

Il consiglio definisce il successo come famiglie che si assicurano un alloggio con un contratto d’affitto a loro nome, o quando i giovani senza casa tornano a casa dalle loro famiglie.

“È difficile uscire”, ha detto LaKisha Crawford, 42 anni, una madre di due che è stata al rifugio Van Buren da novembre, anche se ora ha una linea su un appartamento. “È una barriera dopo l’altra”

Crawford ha detto che è passata attraverso la perdita del lavoro, il pignoramento e una malattia che ha richiesto un intervento chirurgico. “Non aspetto che la gente faccia le cose per me; di solito sono una che si dà da fare”, ha detto. “Ma l’ansia e la depressione ti sopraffanno.”

I difensori puntano a diversi fattori che portano alla mancanza di una famiglia nella zona di Columbus: affitti in aumento che superano gli aumenti dei salari; bassi tassi di affitto che permettono ai proprietari di essere più selettivi; una popolazione in crescita; finanziamenti stagnanti per gli sforzi di rialloggio; e una carenza di alloggi accessibili alle famiglie più povere.

Il reddito medio mensile per una famiglia nel sistema di ricovero, per esempio, è di circa 850 dollari al mese, o meno dell’affitto della maggior parte degli appartamenti di mercato con due camere da letto.

Anche gli alloggi “accessibili” di nuova costruzione, destinati alle famiglie a basso e medio reddito, sono spesso fuori portata. “Le mie famiglie non possono permettersi quello che gli sviluppatori stanno ottenendo crediti d’imposta per costruire alloggi a prezzi accessibili”, ha detto Smith.

Decenni di cambiamenti al sistema di welfare hanno anche ridotto drasticamente la rete di sicurezza. L’assistenza in denaro è limitata nel tempo e spesso non è sufficiente per evitare che una famiglia perda l’alloggio. Le liste d’attesa per la sezione 8 dei buoni alloggio federali sono lunghe anni.

“I buoni sono congelati”, ha detto Christie Angel, presidente e CEO della YWCA Columbus, che gestisce un rifugio per famiglie tra il centro e l’aeroporto. “I sussidi per l’affitto sono una delle cose più difficili da ottenere, eppure funzionano.”

Olivia Ogden, 35 anni, ha detto che è stata nel rifugio Van Buren per più di cinque mesi con suo figlio di un anno. Si sta riprendendo da una dipendenza da oppioidi e frequenta le riunioni sei giorni alla settimana, mentre cerca di assicurarsi non solo un alloggio sovvenzionato, ma anche un lavoro e la cura del bambino.

Riceve circa 400 dollari al mese di assistenza in denaro per suo figlio e 298 dollari di buoni pasto. “È dura”, ha detto. “C’è un sacco di cose che devo fare”.

Le lotte con la salute mentale e l’abuso di sostanze sono relativamente comuni nel sistema dei senzatetto. “Come possiamo permettere che queste malattie portino alla mancanza di una casa?” ha chiesto Michelle Heritage, direttore esecutivo del Community Shelter Board. “Le persone non dovrebbero essere straordinarie per sfuggire alla povertà”.

Leilani Davis, 36 anni, ha detto che lei e suo marito hanno trascorso tre mesi nel YWCA Family Center con le loro quattro figlie e sono più fortunati di molti perché il loro status di veterani li ha aiutati ad ottenere uno speciale voucher per l’alloggio.

“Siamo stati nella nostra casa per una settimana e due giorni”, ha detto la scorsa settimana.

La famiglia è caduta nella condizione di senzatetto dopo che lei ha perso un lavoro a tempo pieno in un negozio e il lavoro di suo marito che dettagliava le auto non era sufficiente. “Facevo 9,50 dollari all’ora”, ha detto Davis. “Era uno stipendio fortunato se riuscivo a fare 40 ore.”

Il marito ora ha un lavoro da 11 dollari l’ora in un hotel facendo manutenzione. Passa più di tre ore al giorno facendo il pendolare dalla loro casa nel Southeast Side al lavoro a Gahanna.

“Avevamo una macchina e l’abbiamo venduta per cercare di recuperare”, ha detto Davis. “Abbiamo praticamente venduto tutto quello che potevamo per evitare di andare in un rifugio. E ci siamo comunque finiti.”

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@RitaPrice