Un grugnito sensuale di un panda gigante pronto ad accoppiarsi dice molto di più che “diamoci dentro”. Le loro espressioni sessuali codificano una ricchezza di informazioni personali, un po’ come un profilo udibile di Tinder. Come riporta Douglas Quenqua per il New York Times, gli scienziati hanno scoperto che i belati struggenti di questi pesanti orsi dell’amore contengono informazioni cruciali sulle dimensioni e l’identità di un individuo, segnalando ai potenziali compagni fino a 65 metri di distanza.

I panda hanno una reputazione a macchie quando si tratta di amore. Possono essere infamemente cattivi riproduttori in cattività, spingendo i ricercatori a diventare creativi quando si imposta l’umore, compreso il trasporto di cuccioli in primer obbligatori sull’educazione sessuale. (Anche se con una squadra di zoologi ansiosi e orde di turisti a portata di mano, anche tu potresti avere qualche problema a sentirti sexy). Molte nascite recenti di panda dello zoo sono risultate solo dall’inseminazione artificiale.

Ma decenni di allevamento in cattività e sforzi di conservazione hanno dato i loro frutti: Nel 2016, i panda sono finalmente usciti dalla lista delle specie in pericolo. Ancora, questi carismatici megafauna rimangono vulnerabili con meno di 2.000 individui che punteggiano le montagne della Cina occidentale, l’unica regione dove si trovano in natura, riferisce Quenqua, quindi gli sforzi per capire il loro comportamento di accoppiamento rimangono critici per la loro conservazione.

E mettere a fuoco sui panda arrapati non è un compito facile. I panda giganti sono creature naturalmente solitarie, e gli incontri casuali spesso finiscono in violenza. Le femmine vanno in calore solo per circa 24-72 ore ogni anno, in genere durante i mesi primaverili da marzo a maggio. Durante la stagione degli amori, i panda giganti si affidano agli odori e ai suoni per individuare gli amanti. I maschi si impegnano anche in una danza di “urina-salto” durante la quale fanno pipì senza abbandonare il fogliame circostante per diffondere il loro profumo alle femmine. Il muschio che si lasciano dietro può smentire le dimensioni, il sesso e lo stato ormonale del colpevole della minzione, riferisce Helen Briggs a BBC News. Per di più, le serenate sensuali possono risuonare attraverso queste foreste in primavera, superando in distanza anche i più esuberanti spruzzi di pipì di panda.

Data la stretta finestra di vitalità riproduttiva femminile, la comprensione delle informazioni trasmesse con queste manifestazioni amorose è fondamentale. E così un team guidato dall’ecologista della conservazione Megan Owen dello Zoo di San Diego Institute for Conservation Research ha deciso di studiare i richiami dei panda. Utilizzando registrazioni di panda giganti di Chengdu, Cina, durante la stagione riproduttiva, i ricercatori hanno trasmesso e ri-registrato i belati a varie distanze in una foresta di bambù ospitata all’interno del San Diego Zoo Safari Park.

Hanno scoperto che entro circa 33 piedi, questi belati ululanti possono tradire il sesso di chi chiama. Altri tratti come la dimensione possono essere dedotti da distanze fino a 65 piedi.

“Ci sono reali benefici tangibili per sapere con chi hai a che fare quando sei là fuori”, spiega Owen in un’intervista con Quenqua al Times. Questo può non solo aiutare i maschi e le femmine a trovarsi l’un l’altro attraverso il fitto, ma anche avvisare i panda delle dimensioni e della presenza di concorrenti dello stesso sesso, permettendo loro di prendere decisioni informate sull’opportunità o meno di combattere un potenziale rivale per i compagni.

Inaspettatamente, la qualità della chiamata – e quindi la qualità delle informazioni contenute all’interno – degradò con la distanza. Ma, purtroppo, il declino è stato ripido e veloce. Come riporta Briggs alla BBC News, rispetto ad altre specie come gli elefanti africani, che possono riconoscersi attraverso le vocalizzazioni a migliaia di metri di distanza, i panda non sembrano essere costruiti per relazioni a lunga distanza. Dato il loro tipico stile di vita solitario, questo sembra particolarmente scoraggiante.

Ancora, ci sono informazioni preziose in queste esortazioni erotiche, che i ricercatori potrebbero essere in grado di ricreare e migliorare in cattività, soprattutto perché gli habitat naturali dei panda giganti continuano a diminuire. Nonostante ciò che un paio di accoppiamenti infruttuosi allo zoo potrebbero implicare, i panda giganti sanno cosa stanno facendo – dopo tutto, si sono mantenuti in vita in natura per circa 3 milioni di anni.

“Se hanno habitat appropriati, si riproducono”, ha detto Rebecca Snyder, curatrice della conservazione e della scienza al parco zoologico e giardino botanico di Oklahoma City, a Rachel Gross di Smithsonian.com nel 2017.

Ma finché il servizio di chiamata non migliora nella foresta di bambù, per creare l’atmosfera potrebbe essere necessario avvicinarsi molto.