Gli oli essenziali sono una scelta popolare per le persone che desiderano rimediare a una vasta gamma di disturbi, dalle infezioni minori allo stress. Ma nuovi dati indicano che le persone stanno mettendo sempre più a rischio la loro salute quando si rivolgono a questi estratti vegetali fragranti e volatili.

Una nuova analisi dall’Australia, basata sulle registrazioni di un centro veleni nello stato del New South Wales, ha rivelato un aumento del numero di avvelenamenti da oli essenziali negli ultimi anni, con più della metà delle chiamate al centro riguardanti i bambini.

I ricercatori dell’Università di Sydney hanno identificato 4.412 casi di esposizione a oli essenziali datati tra luglio 2014 e giugno 2018, e li hanno suddivisi per tempi, tipo di olio, cambiamenti nel tempo e caratteristiche dell’individuo colpito.

Hanno scoperto che dal 2014 al 2015, 1.011 chiamate sono state fatte al centro da individui o genitori che rappresentano un potenziale avvelenamento. Nel 2017 al 2018, quel numero è aumentato di oltre il 16 per cento, a 1.177 casi.

La maggior parte degli avvelenamenti – 80 per cento – erano puramente accidentali, scambiando la bottiglia per un altro farmaco come uno sciroppo per la tosse. Solo circa il 2 per cento è derivato dall’assunzione intenzionale dell’olio essenziale sulla base di informazioni errate.

Forse la cosa più preoccupante è che nel 63 per cento dei casi, la persona colpita aveva meno di 15 anni.

“L’insorgenza della tossicità può essere rapida, e piccole quantità (appena 5 millilitri) possono causare tossicità pericolosa per la vita dei bambini”, scrivono i ricercatori nel loro rapporto.

I numeri complessivi potrebbero non sembrare enormi, soprattutto se confrontati con i casi che coinvolgono altre sostanze, compresi i farmaci reali.

Per esempio, uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno basato sui dati dello stesso centro ha trovato più di 95.000 ricoveri ospedalieri sono stati il risultato dell’ingestione di paracetamolo (acetaminofene) tra il 2007 e il 2017 – un numero che ha anche rivelato una preoccupante tendenza al rialzo.

Dietro entrambi questi numeri c’è un contesto che dobbiamo tenere a mente, che riguarda la prevalenza di ogni trattamento, il modo in cui li commercializziamo e la probabilità dei loro rispettivi benefici.

Essere essenziali non rende gli oli importanti, quindi non lasciatevi ingannare dalla descrizione. L'”essenza” si riferisce alla volatilità degli oli, che vengono rimossi riscaldando particolari prodotti botanici, spesso in un processo di distillazione a vapore.

Questo significa che una pianta profumata, come la lavanda, la menta piperita o l’eucalipto, ha i suoi composti aromatici concentrati in una forma che viene poi venduta per essere usata in bruciatori e vaporizzatori di olio.

Potrebbero avere un buon odore, ma recentemente gli oli essenziali hanno attirato un crescente interesse come alternativa naturale ai farmaci veri e propri.

Smontare la pubblicità e il marchio dalle prove non è un compito semplice. Alcuni oli, come l’amamelide e il timolo, sembrano avere qualità antisettiche o antiparassitarie. E i profumi calmanti, indipendentemente dalla bioattività, potrebbero aiutare ad alleviare lo stress per motivi psicologici.

Non tutti gli oli sono di uguale preoccupazione. Più comunemente gli oli essenziali producono irritazioni cutanee o dermatiti da contatto. Altri contengono composti naturali conosciuti come interferenti endocrini, che hanno il potenziale di interferire con i nostri ormoni in modi indesiderati.

Ma i ricercatori hanno scoperto che poco meno della metà delle chiamate fatte al centro erano per oli essenziali di eucalipto. L’assunzione di pochi millilitri può provocare dolori di stomaco, nausea e, in alcuni casi, anche convulsioni.

I decessi per avvelenamento da oli essenziali sono estremamente rari, ma sono stati registrati. Una revisione sistematica condotta nel 2012 su 71 casi di effetti avversi ha trovato un singolo caso confermato di un uomo di 80 anni morto per avvelenamento da wintergreen.

Come spesso accade con i rimedi naturali, può essere facile esagerare i benefici mentre si minimizzano i rischi. In tutto il mondo, la medicina considerata alternativa si trova ad un “bivio” di regolamentazione, cercando il beneficio del timbro di approvazione della scienza senza il senso di controllo e autorità.

Sapere come categorizzare e regolare l’uso degli oli essenziali come trattamento medico è quindi più facile a dirsi che a farsi.

I ricercatori hanno alcuni posti da cui potremmo iniziare.

“Limitatori di flusso e chiusure a prova di bambino sarebbero auspicabili, ma i contenitori sono tenuti ad avere tali chiusure solo quando il volume di olio essenziale supera i 15 millilitri”, scrivono.

A livello individuale, possiamo tutti iniziare semplicemente vedendo gli oli essenziali come sostanze potenzialmente pericolose.

“La conservazione sicura è importante, e raccomandiamo che gli oli essenziali siano tenuti separati dai farmaci orali per evitare errori terapeutici”, consigliano i ricercatori.

Questa ricerca è stata pubblicata nel Medical Journal of Australia.